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[인터풋볼=김현수 기자] 손흥민과 리오넬 메시의 맞대결 가능성이 커졌다.

LAFC는 22일 오전 11시 30분(이하 한국시간) 미국 로스앤젤레스에 위치한 로스앤젤레스 메모리얼 콜리세움에서 열리는 2026 미국 메이저리그사커(MLS) 개막전에서 인터 마이애미와 맞붙는다.

시즌을 시작하는 개막전부터 MLS가 최고 흥행 카드를 꺼냈다. 지난 시즌 미국 무대를 뒤흔들었던 손흥민의 LAFC와 메시의 인터 마이애미 대결을 성사시킨 것. 수많은 관중이 몰릴 것을 예상해 대결 장소로 최대 78,000명 수용이 가능한 대형 경기장 메모리얼 콜리세움을 선택하며 개막전을 준비했다.

그러나 예상치 못한 변수가 발생했다. 메시가 지난 7일 프리시즌 기간 진행된 바르셀로나 SC와의 친선전에서 부상을 당한 것. 현지 매체에 따르면 메시가 회복하기까지는 2주 정도 소요될 것으로 알려졌었다. 이 때문에 손흥민과 메시의 대결은 다음 기회를 노려야 할 듯한 분위기였다.

다행히 희소식이 들려왔다. 메시의 회복세가 예상보다 더디지 않았다. 미국 '폭스 스포츠'는 "메시는 최근 팀 훈련을 정상 소화했다. 훈련 강도를 점진적으로 높여 경기 출전 시간을 늘릴 계획이다. 개막전에 출전할 가능성이 커졌다"라고 보도했다.

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여기에 메시 개막전 출전 가능성을 높일 소식이 또 나왔다. 인터 마이애미가 구단 공식 SNS를 통해 로스엔젤로스로 이동하는 선수단 모습을 공개했는데, 그 안에 메시의 모습도 포착된 것이다. 루이스 수아레스, 호드리고 데 파울을 포함해 메시까지 이동에 동참했다. 팀 훈련과 원정 합류도 하는 만큼 그의 개막전 출전 가능성은 더욱 높아 보인다.

한편, 부상을 당했던 메시와 달리 손흥민의 컨디션은 최상이다. 프리시즌 동안 진행된 연습경기에서 모습을 비추지 않아 몸 상태 의문이 쏟아졌는데 기우에 불과했다. 지난 18일 레알 에스파냐와의 2026 북중미축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 경기에서 62분 동안 1골 3도움을 몰아치며 6-1 대승을 이끌었다. 활약을 이어가 인터 마이애미와의 개막전에서도 결정력을 선보일지 관심이 쏠린다.

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