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[천안=스포츠조선 박찬준 기자]"이왕 올라가는거 어디까지 올라갈 수 있을지 한계를 시험해볼 생각입니다."

2025년 한국축구 최고의 지도자 이정효 수원 삼성 감독의 당찬 각오였다. 이 감독은 4일 천안 코리아풋볼파크에서 열린 2025년 대한축구협회(KFA) 어워즈에서 남자 부문 올해의 감독상을 받았다. 이 감독은 지난해 광주FC를 이끌고 아시아챔피언스리그 8강 진출, 코리아컵 준우승을 이끌었다. 재정 건전화 위반으로 제대로 선수 영입도 하지 못하는 최악의 상황 속 이뤄낸 기적 같은 성과다.

이 감독은 이같은 악조건 속에서도 지도력을 발휘하며, 최고의 명장 반열에 올랐다. 이 감독은 올 겨울 국내외 빅클럽들의 러브콜 속 '명가' 수원의 지휘봉을 잡았다. 수원은 최고 대우, 사단 동행 등 모든 조건을 받아들이는 파격 행보 속 이 감독을 품었다. 몰락한 명가와 최고 명장의 만남에 K리그가 벌써부터 들썩이고 있다.

대한민국 최고의 감독이 된 이 감독은 먼저 광주에 대한 고마움을 잊지 않았다. 그는 수상 뒤 기자들과 만나 "4년 동안 저를 따뜻하게 챙겨주신 구단주 강기정 시장님과 노동일 대표님, 그리고 모든 구단 직원과 선수들, 광주FC를 사랑한 팬들께 이 상을 드리고 싶다"고 했다. 이어 광주에서의 시간이 지도자 인생에 어떤 의미인지를 묻는 말에 이 감독은 잠시 침묵하더니 "결코 쉬운 곳은 아니었지만, 힘들었던 만큼 큰 보람이 있었다"고 답했다. 그러면서 "광주에서 기회를 주지 않았다면 난 지금 이 자리에 없었을 것"이라면서 "그 고마움을 평생 잊지 않고 살아가겠다"고 말했다.

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이 감독은 이날 시상식에서 수상 소감으로 "한국 축구 발전을 위해 틀을 깨는 생각을 많이 했다. 앞으로도 그러기 위해 더 노력하겠다"고 했다. 이에 대해 "적당하게 높이 올라가는 거는 생각하고 있지 않는다. 그래도 이왕 올라가는 거 어디까지 올라갈 수 있을지 한계를 뛰어넘고 싶다"고 했다. 그래서인지 이번 수상에 대해 큰 의미를 두지 않았다. 이 감독은 "이 상에 대해 어떤 생각은 들지 않는다. 아직 해야 할 일이 많다고 느껴진다. 앞으로 해야 할 일에 대해서 더 이야기를 하고 싶다"고 했다.

이 감독의 머릿 속은 수원으로 가득했다. 그는 이날 시상식에서도 눈이 충혈된, 초췌한 모습이었다. 그는 "사실 잠을 늦게 잤다. 오전 훈련을 하고 씻지도 못하고 왔다. 개막전을 앞두고 있어 잠이 안 온다. 개막전이 궁금하다. 선수들은 잘 구현하려고 노력을 하는데 선수들이 팬들에게 어떤 좋은 경기력을 보여줄지 면을 세워줄지 궁금하다"고 했다.

그는 현재 수원의 준비 상태를 '51%' 수준이라고 했다. 이 감독은 "이제 51% 정도다. 51%는 반에서 한 발 내딛었다는 의미다. 그래서 상당히 긍정적이다. 훈련하는 동안 선수들이 잘 따라와주고 있어 경기를 치르다 보면 100% 정도가 될 것 같다"고 했다.

수원 팬들은 아직 경기장에서 구단을 '아시아의 챔피언'이라 지칭하는 응원가를 부른다. 수원 팬들은 이 감독 부임 후 아시아챔피언스리그의 꿈을 꾸기 시작했다. 이 감독은 냉정했다. 그는 "현실을 좀 알았으면 좋겠다. 현재는 2부에 3년째 있다"면서도 "나아갈 길에 대해선 긍정적이다. 팬들이 경기장에 찾아와 응원해 주시고, 우리 선수들과 구단이 힘을 합친다면, 좋은 명문 구단이 될 거라 생각한다"고 말했다.

박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com