임성재 / 사진=Gettyimages

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[스포츠투데이 노진주 기자] 미국프로골프(PGA) 투어가 생애 첫 우승을 차지한 임성재에게 뜨거운 박수를 보냈다.

임성재는 2일(한국시각) 미국 플로리다주 팜 비치 가든스의 PGA 내셔널 챔피언스 코스(파70, 7125야드)에서 열린 혼다 클래식(총상금 600만 달러 ) 최종 4라운드에서 버디 7개, 보기 3개를 묶어내 4언더파 66타를 기록, 최종합계 6언더파 274타로 정상에 올랐다. 2위 매컨지 휴즈(캐나다)를 단 1타 차이로 제치고 임성재는 짜릿한 우승을 맛봤다.

작년 PGA 투어 신인상을 거머쥔 임성재지만, 이날 대회전까지 유독 우승과는 인연이 없었다. 지난해 9월 샘더스 팸스 챔피언십을 단독 2위, 10월 조조 챔피언십을 공동 3위로 마치며 매번 우승의 문턱에서 아쉬움을 삼켰다. 드디어 이번 혼다 클래식에서 우승하며 무관의 설움을 씻었다.

임성재는 이번 우승으로 2009년 양용은 이후 혼다 클래식에서 두 번째로 챔피언에 오른 한국 선수가 됐다. 동시에 최경주(8승), 양용은(2승), 배상문(2승), 노승열(1승), 김시우(2승), 강성훈(1승)을 이어 한국인 7번째로 PGA 투어 우승자가 됐다.

임성재의 막판 집중력이 우승의 원동력이었다. 공동 5위로 마지막 라운드에 임했던 임성재는 초반 5개 홀에서 무려 4개의 버디를 낚아채며 역전 우승의 발판을 마련했다. 이후 7번 홀에서 보기를 범하며 흔들렸지만 11번 홀에서 버디로 만회해 중간 성적 6언더파로 단독 1위를 질주했다. 그러나 임성재는 12번 홀과 13번 홀에서 보기를 기록하며 다시 수렁에 빠졌다.

하지만 임성재는 재빨리 자신의 페이스를 찾았다. 15번 홀과 17번 홀에서 환상적인 아이언샷으로 버디 2개를 낚아채며 선두 자리를 지켜냈다. 이어 마지막 18번 홀을 파로 막아내며 1타 차 2위까지 쫓아온 휴즈를 따돌리고 우승컵을 들어 올렸다.

PGA 투어는 "임성재의 주가는 계속 상승하고 있다. 2년 전 미국에 온 이후 급부상했다"고 입을 뗀 후 "그는 작년 PGA 투어 신인왕이었다. 그리고 이제 그는 PGA 투어 우승자가 됐다"며 박수를 보냈다.

이어 "임성재는 전반 5개 홀 중 4개 홀에서 버디를 쓸어 담으며 뜨거운 막판 뒷심을 발휘했다. 이 부분이 우승으로 이어졌다"고 설명했다.

또한 "15번과 17번 베어 트랩은 가장 어려운 홀이다. 최종 라운드에서 이 두 홀에서 모두 버디를 낚은 선수는 단 두 명뿐이었는데, 그중 한 명이 임성재다"고 치켜세웠다.

[스포츠투데이 노진주 기자 sports@stoo.com]