UFC 헤비급(120.2㎏) ‘신성’ 톰 아스피날(29·영국)이 챔피언을 향한 본격적인 테스트 무대에 오른다.

아스피날은 24일 영국 런던 02아레나에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트 : 블레이즈 vs 아스피날’ 메인 이벤트에서 강자 ‘레이저’ 커티스 블레이즈(31·미국)을 상대한다. 블레이즈는 UFC 헤비급 랭킹 4위, 아스피날은 6위에 머무르고 있다. 때문에 이 경기에서 승리는 프란시스 은가노(35·카메룬)이 갖고 있는 UFC 헤비급 챔피언 벨트 도전권을 갖게 될 가능성이 높다. 일각에서는 이 경기에서 이긴 선수가 시릴 간(32·프랑스)과 타이 투이바사(29·호주) 경기 승자와 챔피언 도전자가 되기 위한 마지막 경기를 치르게 될 것이라는 전망도 내놓는다.

톰 아스피날

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아스피날은 지난 경기에서 강자 알렉산더 볼코프(33·러시아)를 1라운드 암바로 잡아내며 UFC 5연승을 질주했다. 아스피날은 이 5연승 중 3번은 타격으로 상대를 쓰러트렸고, 2번은 서브미션으로 상대 항복을 받아 낼 정도로 화끈한 파이터다.

아스피날은 영국 주짓수 개척자인 아버지 앤디 아스피날을 따라 주짓수를 시작했고, 어린시절부터 전국대회에서 우승을 차지하는 등 두각을 나타냈다. 이후 아버지가 영국 종합격투기(MMA) 명문 팀 카오본 주짓수 코치가 되자 아스피날 역시 MMA로 전향했다. 아스피날은 2017년 프로복싱 경기에 출전해 1라운드 KO승을 거둘 정도로 묵직한 펀치력도 갖춘 선수다.

아스피날은 자신이 가진 가장 큰 무기는 아직 공개하지 않았다고 강조했다. 지난 20일 열린 미디어데이에서 아스피날은 “아직 내 무기 10% 밖에 보여주지 않은 상태”라며 “아무도 모르는 무기들을 다양하게 갖고 있다”고 강조했다.

커티스 블레이즈

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하지만 블레이즈는 UFC에서 11승3패를 기록 중인 파이터로 결코 만만한 상대가 아니다. 3차례 패배 역시 챔피언 은가노(2패)와 은가노를 꺾었던 데릭 루이스(37·미국)에게 당했을 뿐이다. 전미전문대학체육협회(NJCAA) 아마추어 레슬링 챔피언 출신인 블레이즈는 테이크다운 능력이 뛰나다. 타격도 묵직하다. 알리스타 오브레임(42·네덜란드)이나 주니어 도스 산토스(38·브라질) 같은 타격가도 블레이즈 팔꿈치와 주먹에 쓰러졌다.

아스피날은 블레이즈에 대해 “레슬러이면서도 타격도 뛰어나다”며 “블레이즈 테이크 다운이 뛰어나지만 타격과 서브미션에도 충분히 대비하고 있다”고 말했다.

블레이즈 역시 “아스피날은 인상적인 선수”라며 “콤비네이션과 운동능력 또 스텝 또 뛰어나다”고 인정했다.

정필재 기자 rush@segye.com

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