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[인터풋볼] 신인섭 기자= 황희찬이 건강한 모습으로 복귀할 예정이다.

울버햄튼 원더러스는 31일 오전 0시(이하 한국시간) 영국 울버햄튼에 위치한 몰리뉴 스타디움에서 열리는 2023-24시즌 프리미어리그(PL) 20라운드에서 에버턴과 격돌한다. 울버햄튼은 7승 4무 8패(승점 25)로 리그 11위에, 에버턴은 8승 2무 9패(승점 16 / 10점 삭감)로 리그 17위에 위치해 있다.

경기를 앞두고 가장 큰 관심은 황희찬의 몸상태였다. 울버햄튼은 지난 28일 영국 런던에 위치한 지테크 커뮤니티 스타디움에서 열린 2023-24시즌 PL 19라운드에서 브렌트포드에 4-1로 승리했다.

이날 황희찬이 선발로 나섰다. 황희찬은 지난 첼시전에 이어 두 경기 연속 최전방 스트라이커에 배치됐다. 훨훨 날았다. 황희찬은 번뜩이는 스피드와 상대 수비 사이를 가로지르는 움직임을 통해 브렌트포드의 수비를 괴롭혔다.

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멀티골을 신고했다. 전반 14분 브렌트포드가 킥오프를 처리하는 과정에서 후방에서 볼을 돌렸다. 콜린스가 공을 잡은 뒤 골키퍼를 향해 패스를 보냈지만, 중간에서 황희찬이 가로챘다. 황희찬은 곧바로 비어 있는 골문을 향해 득점에 성공하며 리그 9호 골을 신고하게 됐다.

울버햄튼이 추가골을 터트렸다. 전반 28분 울버햄튼이 강한 전방 압박을 펼치면서 콜린스가 빠르게 공을 방출했다. 이를 고메스가 헤더로 걷어냈다. 이 공이 그대로 전방으로 흘렀다. 공을 잡아낸 황희찬이 수비와 골키퍼 사이에서 침착한 마무리를 보여주며 멀티골을 뽑아냈다. 황희찬의 리그 10호 골이자, PL 통산 첫 두 자릿수 득점에 성공하게 됐다.

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하지만 악재가 발생했다. 전반 추가시간 황희찬이 페널티 박스 안에서 홀로 허리에 통증을 느끼고 쓰러졌다. 현지 중계 화면은 직전 과정 피녹과의 볼 경합 과정에서부터 허리에 통증을 느낀 것으로 예상했다.

황희찬은 다시 일어서 경기에 임했지만, 1분 뒤 다시 쓰러졌다. 곧바로 의료진이 투입됐다. 황희찬은 1분 이상 그라운드에 누워 치료를 받을 정도로 부상이 심각했다. 결국 울버햄튼은 황희찬을 빼고 장리크네 벨르가르드를 투입했다.

경기 종료 후 황희찬은 자신의 부상 상태에 대해 직접 입을 열었다. 영국 '아마존 프라임'과 인터뷰에서 먼저 부상에 대한 질문을 받았다. 황희찬은 "큰 부상은 아닌 것 같다. 괜찮다. 골을 넣고 승리하니 너무 행복하다"라고 밝혔다.

게리 오닐 감독도 크게 걱정하지 않았다. 그는 영국 공영방송 'BBC'의 'Match of the Day'와 인터뷰에서 "허리 경련이다. 그는 지금 더 잘 움직이고 있고, 우리는 그가 괜찮을 것이라고 희망한다"고 밝혔다.

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다행히 경기 종료 이후에도 큰 부상이 아닌 것이 확인됐다. 에버턴과의 맞대결을 앞두고 사전 기자회견에 참석한 오닐 감독은 "황희찬은 건강하고 오늘 완전하게 훈련을 받았기 때문에 선발 예정이다"라고 언급했다.

이날 황희찬의 아시안컵 차출에 대해서도 입을 열었다. 오닐 감독은 "그가 브렌트포드와의 FA컵 맞대결(1월 6일 예정)에 참석할 것이라고 예상하지 않는다. 그 전에 떠날 것이다. 정확한 날짜는 확실하지 않다. 아마도 에버턴전이 아시안컵 이전에 우리와 치르는 마지막 경기가 될 것이다"라고 설명했다.

이어 "그는 우리를 위해 환상적인 활약을 펼쳤다. 우리 모두는 그가 얼마나 잘 해냈는지에 대해 기뻐하고 있다. 국제 대회가 그에게 얼마나 중요하고, 토너먼트가 얼마나 큰지 알고 있다. 그래서 그가 조국을 위해 뛰는 것을 기쁘게 생각한다. 좋은 성적을 거두고 좋은 모습을 이어가며 좋은 모습으로 돌아오길 바란다"라고 덧붙였다.

문제는 황희찬의 공백을 누가 메우느냐다. 오닐 감독은 "우리는 선수단 내에서 무엇을 할 수 있는지 살펴볼 것이다. 내가 팀에 왔을 때 비슷한 상황에 직면했었다. 황희찬은 실제로 골을 넣을 수 있는 선수도 아니었고, 9번 역할도 하지 않았다. Channy(차니)가 떠나면 다른 선수들에게 기회를 줄 것이다. 경쟁력을 유지하고 앞으로 나아갈 수 있는 방법을 찾을 것이다"라고 밝혔다.

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