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[인터풋볼] 신인섭 기자= 중국 매체가 한국의 조별리그 탈락 가능성을 제기했다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 대한민국 축구 대표팀은 25일 오후 8시 30분(한국시간) 카타르 알 와크라에 위치한 알 자누브 스타디움에서 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아와 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 E조 3차전을 치른다. 한국은 1승 1무로 2위에 올라있다. 말레이시아는 조 최하위다.

경기를 앞두고 중국 매체는 조 3위로 추락할 경우 조별리그에서 탈락할 가능성을 제기했다. 중국 '소호 닷컴'은 "최종 라운드에서 한국이 말레이시아에 패하고 바레인이 요르단을 꺾을 경우 한국은 조 3위가 돼 탈락 가능성이 있다. 그러므로 손흥민과 이강인도 벼랑 끝에 서 있는 셈이다"라고 주장했다.

이번 아시안컵은 24개국이 참가해 16개 팀이 토너먼트에 진출한다. 각 조 1, 2위가 16강에 오르고 각 조 3위 팀 중 성적이 좋은 4팀이 16강에 진출한다. 즉, 남은 A~F 조 중 3위끼리 순위를 나눠 상위 4팀이 16강에 오르는 시스템이다.

하지만 한국이 조 3위로 추락해도 16강에 오르지 못할 가능성이 없다. 즉, 중국 매체의 주장은 사실이 아니다. 한국은 이미 16강 진출을 확정한 상태다. 1위로 16강에 오를지, 2위, 3위로 오를지 남은 경기에 따라 달라질 뿐이다.

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이미 3위 팀 가운데 중국은 승점 2점으로 탈락이 확정된 상태다. 승점 4점을 쌓은 시리아, 팔레스타인의 16강 진출이 확정됐다.

남은 2자리를 놓고 D조의 인도네시아(승점 3), E조의 바레인(승점 3), F조의 태국 혹은 오만 중 2팀이 함께 16강에 오를 것으로 예상된다.

한국이 말레이시아에 패하더라도 승점 4점을 이미 확보했기 때문에 탈락 가능성이 없다.

한편 한국이 말레이시아에 승리하고, 요르단이 바레인에 패한다면 조 1위로 16강에 오르게 된다. 1위로 진출하면 16강에서 일본과 만난다. 만약 조 2윌 16강에 진출하게 된다면 사우디아라비이와 만남이 성사된다.

경기를 하루 앞두고 사전 기자회견에 나선 클린스만 감독은 "우리 조는 혼선이다. 어떻게 마무리가 될지 모르겠다. 말레이시아전은 어려운 경기가 될 것이다. 모두 숙지를 잘했고 잘 분석했고 직접 경기도 봤다"고 철저하게 준비하겠다고 밝혔다.

클린스만 감독은 16강 상대가 중요하지 않다고 전했다. 한 외신 기자가 "일본, 사우디아라비아를 피하려고 2위를 하려는 것이냐?"고 묻기도 했다. 클린스만 감독은 "거짓말이다. 누구도 피할 생각이 없다. 다음 경기만 바라보고 있다. 항상 어려운 경기가 될 것이다. 누구를 만나든지는 중요하지 않다. 내일 경기만 바라본다. 피하고 싶은 팀은 한 팀도 없다"고 이야기했다.

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