[사진] 손흥민 ⓒGettyimages(무단전재 및 재배포 금지)

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[OSEN=노진주 기자] "선수들에게 더욱 고마웠던 이번 소집."

'캡틴' 손흥민(31, 토트넘)이 3월 A매치 2연전을 치르고 한 말이다.

손흥민은 26일(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 열린 한국과 태국의 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 C조 조별리그 4차전에서 1골을 기록, 팀의 3-0 완승에 일조했다.

한국은 승점 10점(3승 1무)을 만들면서 C조 1위 자리를 지켰다. 태국은 승점 4점(1승 1무 2패)으로 조 3위에 머물렀다.

손흥민은 한국이 1-0으로 리드하고 있던 후반 9분 박스 안 왼쪽 깊숙한 곳에서 골키퍼 가랑이 사이로 공을 통과시켜 득점을 기록했다. 도움을 준 선수는 이강인.

이강인은 자신이 ‘도움’을 줬다는 것을 알고 손흥민에게 달려가 안겼다. 그런 이강인을 손흥민은 상당히 귀여워했다.

한국 축구 팬들에게 이강인과 앙금이 없는 사이라는 것을 대대적으로 알린 손흥민이다.

‘탁구 사건’으로 엮어 있던 이강인과 손흥민은 태국전을 앞두고 상당한 관심을 받았었다.

[사진] 대한축구협회.

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손흥민은 지난 2월 중순께 막을 내린 카타르아시안컵 도중 이강인과의 내분설에 휩싸였다.

그는 요르단과의 아시안컵 준결승 경기를 하루 앞둔 지난달 6일 저녁 시간 때 탁구를 하려는 이강인 등을 저지하는 과정에서 일부 선수들과 물리적 충돌을 빚었다. 이 과정에서 손가락을 다쳤다. 그 여파 때문인지 한국은 요르단에 0-2로 패하며 ‘우승 목표’를 이루지 못했다.

이 사건이 알려지자 일명 ‘탁구 게이트’에 팬들은 크게 분노했다. 이강인이 무례했다며 비난을 쏟아냈다.

결국 동생 이강인이 고개를 숙이면서 봉합 국면에 접어들었다. 그는 내분설이 알려진 직후 소셜 미디어를 통해 두 차례 사과문을 올렸다. 그리고 손흥민이 있는 영국 런던으로 날아가 대면 용서까지 구했다.

직전 태국과 3차전에선 두 선수의 시원한 장면은 나오지 않았다. 하지만 이날은 달랐다. 골을 합작했고, 이강인과 손흥민이 함께 포옹하면서 이젠 틀어진 사이가 아니라는 것을 보여줬다.

[사진] 손흥민 ⓒGettyimages(무단전재 및 재배포 금지)

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27일 태국에서 곧장 토트넘으로 합류한 손흥민은 자신의 소셜 미디어 계정에 "대표팀 소집을 잘 끝내고 영국으로 안전하게 복귀했다"면서 "이번 소집은 선수들한테 더욱 고마운 마음이 드는 기간이었다. 어려운 분위기 속에서 각자 개인적인 마음들은 접어 두고 팀을 위해 헌신하는 마음과 노력이 팀을 이끄는 주장으로서 자랑스러웠다"라고 말했다.

이어 "또 한 번 영광스러운 자리를 같이 할 수 있어서 특별한 소집이었다. 춥고 더운 날씨였는데 팬분들의 사랑 덕분에 따뜻했고 시원했다. 저희가 한 발짝 한 발짝 더 뛸 수 있는 동기부여와 많은 사랑 보내주셔서 감사하다는 말로 부족할 정도로 감사하다. 시즌이 얼마 남지 않았지만 팬분들도 행복할 수 있고 저도 '행복 축구'할 수 있도록 최선을 다하겠다"라고 다짐했다.

/jinju217@osen.co.kr