54세 나이로 세상을 떠난 아케보노. 사진=AFPBBNews

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[이데일리 스타in 이석무 기자] 일본 고유의 전통 스포츠인 스모에서 외국인으로선 최초로 최고의 자리인 ‘요코즈나(橫網)’에 등극했던 아케보노 타로가 54세 나이로 세상을 따냈다.

일본언론은 아케보노가 이달 초 일본 도쿄 근교의 한 병원에서 심부전으로 사망했다고 11일 일제히 보도했다. 향년 54세. 구체적인 사망 일시는 알려지지 않았다.

미국 하와이 출신인 아케보노는 학창 시절 농구선수로 활약하다 일본으로 건너와 스모 선수로 큰 성공을 거뒀다. 미국 시절 이름은 채드 로웬이었다.

아케보노는 203cm 233kg의 엄청난 체격을 앞세워 1993년 외국인으로는 최고 자리인 요코즈나에 등극했다. 1996년에는 일본 국적을 취득했다.

스모 선수로서 큰 인기를 누렸던 아케보노는 2001년 무릎 부상으로 은퇴한 뒤 2003년 격투기 선수로 전향했다. 프로 격투기 무대에 진출했지만 통산 성적 1승 9패에 그쳤다. 특히 최홍만과 입식타격기 K-1 무대에서 3차례나 맞붙었지만 모두 패했다.

입식타격기에서 전혀 위력을 발휘하지 못했던 아케보노는 이후 종합격투기에도 도전했지만 역시 4전 4패에 그쳤다. 결국 격투기에서도 은퇴한 뒤 프로레슬링에 뛰어들었다.

실전이 아닌 프로레슬링에선 성공적인 커리어를 이어갔다. 큰 체격조건을 앞세운 기술로 팬들에게 즐거움을 선물했다. 동시에 다양한 TV 활동을 펼치면서 일본 국민들의 많은 사랑을 받았다.

하지만 비정상적으로 거대한 체격은 끝내 아케보노의 발목을 잡았다. 2017년 프로레슬링 경기를 마친 뒤 심장마비로 쓰러졌고 이후 투병 생활을 이어어왔다.