최경주가 17일 제주 서귀포시 핀크스 골프클럽에서 열린 KPGA 투어 SK텔레콤 오픈 2라운드 11번홀에서 힘차게 샷을 하고 있다. (사진=이데일리 골프in 김상민 기자)

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[서귀포(제주)=이데일리 스타in 주영로 기자] “5월 19일을 기억해주세요. 519입니다.”

최경주(54)가 한국프로골프(KPGA) 투어 SK텔레콤 오픈(총상금 13억원) 둘째 날 경기를 마친 뒤 갑자기 자신의 생일을 공개했다. 그럴만한 이유가 있다.

최경주는 17일 제주 서귀포시 핀크스 골프클럽(파71)에서 열린 대회에서 2라운드까지 7언더파 135타를 기록한 최경주는 단독 선두로 먼저 경기를 끝내 최다 컷 통과에 이어 최고령 우승 도전을 시작했다. 공교롭게도 대회 마지막 날 4라운드가 열리는 19일은 최경주의 54번째 생일이다. 이대로 경기를 끝내면 생일날 우승 축포를 쏘아 올릴 수 있다. 더군다나 이 대회는 최경주가 가장 애정을 쏟는 대회 중 하나로 더 큰 의미를 부여할 수 있다.

최경주에게 SK텔레콤 오픈은 골프인생과 함께 한 작은 역사나 다름없다. 1997년 1회 대회를 시작으로 올해 22번째 출전해 최다 출전 기록을 이어오고 있다.

1997년 경기도 포천의 일동레이크 골프클럽에서 처음 열린 대회에서 최경주는 공동 3위에 올랐다. 당시 받은 상금은 1680만원이다. 그 뒤 코로나19 확산 시기인 2020년과 2021년 그리고 PGA 투어로 진출했던 2000년과 2002년, 일본에서 활동하던 1999년을 제외하고는 한 해도 거르지 않고 이 대회에 나왔다. SK텔레콤 오픈의 산증인인 셈이다.

그는 “나에게 SK텔레콤 오픈은 가족과 같은 대회로 행복 동행하고 있다”라며 “지금까지 꾸준하게 출전하고 있는 것은 이 대회에 열정이 있기 때문이며, 이 대회가 주는 의미도 크다. 또 계속 성장하면서 선수 개인은 물론 KPGA 투어 전체에도 좋은 영향을 주고 있다”라고 남다른 애정을 엿보였다.

22번 출전해 숱한 기록을 써온 최경주는 올해 또 다른 기록에 도전한다. 생일날 우승하면 최상호가 2005년 KT&G 매경오픈에서 달성한 최고령(만 50세 4개월 25일) 우승 기록을 경신한다. 또 2003년과 2005년 그리고 2008년에 이어 통산 4승으로 대회 최다 우승 신기록을 추가한다.

2라운드 경기를 마친 최경주는 “5월 19일을 기억해주세요”라고 웃으며 말한 뒤 “선수라면 모두 우승을 생각하고 있을 것이다. 원래는 컷 통과가 목표였는데 현재의 위치면 다음 목표를 세워야 한다. 끝까지 열심히 해보겠다”라고 각오를 다졌다.