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[이데일리 스타in 허윤수 기자] 기대와 달리 주춤했던 김민재(바이에른 뮌헨)가 더 나은 내일을 약속했다.

김민재는 21일(한국시간) 독일 매체 ‘T-온라인’을 통해 뮌헨에서의 첫 시즌 겪었던 어려움과 다음 시즌을 위한 다짐을 밝혔다.

김민재는 2023~24시즌을 앞두고 위풍당당하게 분데스리가 최강 뮌헨에 입성했다. 직전 시즌 세리에A 나폴리(이탈리아)의 33년 만에 리그 우승을 이끌며 전 세계의 주목을 받았다. 세리에A 최우수 수비상까지 거머쥔 그는 지난해 10월 아시아 수비수 최초로 발롱도르 후보에 이름을 올린 뒤 22위를 기록했다.

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뮌헨은 5000만 유로(약 710억 원)의 바이아웃 금액을 지급하며 치열했던 김민재 영입전의 승자가 됐다. 김민재는 초반부터 주전 자리를 꿰찼고 혹사 논란까지 불거질 정도로 토마스 투헬 감독의 두터운 신뢰를 받았다.

그러나 시즌 중반부터 파열음이 나기 시작했다. 김민재 특유의 적극적인 수비 스타일이 투헬 감독이 추구하는 바와 달랐다. 또 뮌헨 전체가 흔들리면서 김민재의 플레이 단점도 드러났다.

특히 지난달 레알 마드리드와의 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 준결승 1차전에서는 전진했던 김민재의 뒷공간으로 실점이 나왔다. 이날 김민재는 페널티킥까지 내주며 고개를 숙였다.

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경기 후 투헬 감독은 “김민재가 두 번이나 지나친 욕심을 부렸다”라며 “예측 후 너무 공격적으로 움직였고 이런 실수는 대가를 치른다”라고 공개적으로 지적했다.

여기에 겨울 이적시장에서 에릭 다이어가 합류하며 주전 경쟁에서 한발 밀렸다. 김민재의 지난 시즌 성적은 리그 25경기 출전. 소속 리그는 다르나 나폴리에서 리그 35경기에 나섰던 것과 비교하면 쉽지 않았던 시즌이었다.

김민재 역시 뮌헨에서의 첫 시즌을 돌아보며 “여기에선 내가 장점이라고 여긴 것이 항상 필요한 건 아니었기에 내적 갈등을 겪었다”라고 털어놨다. 그는 “난 항상 수비수로서 신념을 갖고 경기에 임했다”라면서도 “(투헬 감독의 지적 후엔) 확신이 없었기에 경기 중 망설이는 순간이 많아졌다”라고 설명했다. 이어 “감독님이 원하는 모습을 보여드리기 위해 정말 열심히 노력했다”라고 덧붙였다.

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2017년 K리그1 전북현대를 통해 프로 무대에 데뷔한 김민재는 베이징 궈안(중국), 페네르바체(튀르키예), 나폴리를 거치며 빠르게 성장했다. 특히 페네르바체를 통해 유럽 무대에 진출한 뒤엔 각각 한 시즌 만에 소속 리그에서 최고 반열에 오르며 다음 도전을 이어갔다. 주전 경쟁에서 밀리거나 감독의 공개 지적 등이 익숙하지 않다.

김민재는 “전술적인 면에서 감독님의 요구를 더 잘 이행했어야 했는데 그러지 못했다”라고 아쉬움을 밝혔다. “만족스러운 시즌이 아니었다”라고 말한 그는 “다음 시즌에는 더 발전해야 한다”라고 다짐했다.

김민재는 “한 시즌이 끝나면 선수로서 잘한 점과 부족했던 점 등을 많이 생각한다”라며 “실수와 약점을 통해 배우는 게 더 중요해졌다”라고 더 발전한 모습을 약속했다. 그는 “높은 수준의 경쟁을 하기 위해선 반성하는 게 중요하다”라면서 “다음 시즌 더 강한 선수가 되겠다”라고 건재한 괴물의 모습을 예고했다.