최두호가 21일 UFC 경기에서 빌 알지오에게 주먹을 날리고 있다. UFC 코리아 제공

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부상 등으로 긴 공백기를 가졌던 ‘명승부 제조기’ 최두호(33)가 UFC 무대에서 8년 만에 승전고를 울렸다.

최두호는 21일(한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스에서 열린 ‘UFC 파이트 나이트: 레모스 vs 잔디로바’ 대회 페더급 경기에서 빌 알지오(35·미국)를 상대로 2라운드 3분 38초 만에 TKO 승리를 거뒀다.

최두호가 UFC 경기에서 승리한 건 2016년 7월 티아고 타바레스(브라질)를 꺾은 뒤 무려 8년 만이다.

일본 중소 격투기 단체 딥(Deep)에서 9연승을 거두고 2014년 UFC에 입성한 최두호는 마누엘 푸이그(멕시코), 샘 시실리아(미국), 타바레스를 1라운드 KO로 거푸 무너뜨리며 차세대 스타로 급부상했다. 2016년 12월 컵 스완슨(미국)에게 판정 끝에 패해 연승 행진이 중단됐지만 ‘무한 난타전’이었던 이 경기는 명승부라는 평가를 받으며 2022년 UFC 명예의 전당에 헌액되기도 했다.

‘명승부 제조기’라는 별명이 붙었던 최두호는 2018년 1월 제러미 스티븐스(미국), 2019년 12월 찰스 주르댕(캐나다)에게 거푸 TKO로 패하며 상승세가 꺾였다. 이후 부상에 더해 사회복무요원 대기 기간이 길어지며 긴 공백기를 가진 최두호는 지난해 2월 카일 넬슨(캐나다)을 상대로 3년 2개월 만의 복귀전을 펼쳤으나 아쉬운 판정 속에 무승부가 선언됐다.

무릎 부상으로 또 1년 5개월을 쉬어야 했던 최두호는 이날 알지오를 상대로 ‘명승부 제조기’의 귀환을 알렸다. 1라운드에서 알지오의 저돌적인 테이크다운 시도를 막아낸 최두호는 그래플링으로 맞불을 놓으며 상대 체력을 떨어뜨렸다. 2라운드 들어 꾸준히 정타를 날리던 최두호는 왼손 훅을 알지오 얼굴에 제대로 꽂았다. 고통에 얼굴이 일그러지며 무너진 알지오는 포기 신호를 보냈고 최두호는 세컨을 맡았던 ‘코리안 좀비’ 정찬성과 기쁨의 포옹을 나눈 뒤 눈물을 왈칵 쏟아냈다. 최두호는 링 인터뷰에서 눈물을 흘리며 “많은 사람들이 저를 의심하고 저도 저를 의심했다”면서 “하지만 다시 연승할 수 있다고 생각하며 열심히 훈련해 이길 수 있었다”고 말했다.

홍지민 전문기자



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