2020년 3월은 모두에게 혼란스러운 시기였다. 처음 듣는 이름의 병에 대한 두려움에 모두가 떨었다. 당연하다고 생각했던 일상들이 하나둘씩 사라지기 시작했다.

메이저리그도 다를 것이 없었다. 시즌 개막을 코앞에 두고 갑자기 스프링캠프가 중단됐다.

“그때 시즌이 갑자기 중단됐다. 우리 같은 마이너리그 선수들은 급여는 받을 수 있을지도 모르는 상황이었다.”

지난 2020년 텍사스 스프링캠프에 초청 선수로 합류했을 당시 일라이 화이트가 찍은 프로필 사진. 당시 메이저리그는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹으로 시즌 개막을 앞두고 캠프를 중단했다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1

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18일(한국시간) 그레이트아메리칸볼파크에서 열리는 신시내티 레즈와 원정경기를 앞둔 애틀란타 브레이브스 클럽하우스에서 만난 일라이 화이트(30)는 어려웠던 당시를 떠올렸다. 텍사스 레인저스 초청선수로 캠프에 합류한 그는 불확실한 미래를 두려워하며 떨고 있었다.

그런 그에게 도움의 손길을 내민 사람이 있었으니 당시 팀의 베테랑 외야수였던 추신수였다.

당시 여러 언론에 알려져 화제가 됐었던 일이다. 화이트는 “그때 추신수가 선수노조에서 받은 지원금을 마이너리그 선수들이 받을 수 있게 해줬다. 마이너리그 선수 한 명당 2000달러씩 받은 걸로 기억한다”며 추신수의 도움으로 당장의 어려움을 피할 수 있게됐다고 말했다.

함께 캠프를 소화했다는 것을 제외하면 별다른 연결 고리가 없었던 사이다. 그럼에도 도와준 이유는 무엇일까?

현지시간으로 2020년 9월 27일 글로브라이프필드에서 열린 휴스턴과 텍사스의 경기에서 1회말 내야안타로 출루한 추신수가 교체된 뒤 동료들과 포옹을 나누고 있다. 추신수의 메이저리그 마지막 타석이었다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1

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화이트는 “그때 추신수는 ‘나도 마이너리그 시절 돈이 없어 어려웠던 시절이 있었다. 어떤 기분인지 잘 알기에 어려운 상황에 있었던 선수들을 돕고 싶었다’며 도와준 이유를 설명해줬다”며 추신수가 해준 말을 전해줬다.

그는 “정말 멋진 선물이었다. 그가 어떤 사람인지를 말해준다고 생각한다”며 추신수에 대한 생각을 전했다.

추신수의 도움 덕분이었을까? 그해 화이트는 시즌 도중 콜업되며 빅리그에 데뷔했다.

2020년은 모든 것들이 달랐다. 메이저리그라고 예외는 아니었다. 철저한 거리두기와 함께 시즌이 진행됐다. 관중도 없었다.

화이트는 “평소처럼 앉아서 동료들과 밥을 같이 먹거나 경기 전후로 클럽하우스에서 동료들과 같이 이야기하거나 이런 것들을 할 수 없었다. 모두 지난 일이 된 것이 감사할 따름”이라며 당시를 떠올렸다.

제대로 된 동료애라는 것을 느끼기 힘든 시간들이었지만, 그럼에도 그에게 추신수에 대한 인상은 강하게 남아 있었다.

화이트는 이번 시즌 애틀란타에서 뛰고 있다. 사진=ⓒAFPBBNews = News1

“추신수는 내게 있어 필드 안팎에서 완벽한 롤모델이었다. 야구에 대한 애정도 깊고, 경기를 열심히 뛰며그리고 정말 똑똑한 선수였다. 필드밖에서는 정말 좋은 팀 동료였다. 매일 그를 볼 수 있어 기쁜 그런 동료였다. 모두를 존중하며 모든 선수들을 자신이 대접받기를 원하는 것처럼 대해주는 그런 선수였다.”

특히 추신수의 마지막 경기는 지금도 잊을 수가 없다고 말했다. 시즌 막판 손목 부상을 당한 추신수는 시즌 최종전 스윙을 할 수 없는 상황에서 나와 번트를 댄 이후 1루까지 전력 질주해 내야안타를 만들었다. 발목을 다치며 대주자 교체됐지만, 모두에게 강렬한 인상을 남긴 타석이었다.

더그아웃에서 그 장면을 지켜봤던 화이트는 “시즌 막판 그가 다친 것은 정말 안타까웠지만, 정말 보기 좋은 장면이었다. 다시 필드로 돌아와 번트를 대서라도 팀에 도움이 되겠다는 그 모습은 정말로 멋졌다”며 당시를 떠올렸다.

추신수가 여전히 선수 생활을 이어가고 있다는 얘기를 들은 그는 “이렇게 오랫 동안 선수 생활을 하며 멋진 커리어를 이어갈 수 있다는 것 자체가 그가 어떤 선수이고, 얼마나 열심히 노력해왔는지를 말해준다고 생각한다”며 선배에 대한 존경심을 드러냈다.

추신수는 이번 시즌 이후 은퇴를 예고한 상태다. 사진= MK스포츠 DB

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그해 텍사스에서 빅리그에 데뷔한 화이트는 벌써 메이저리그에서 다섯 번째 시즌을 맞이하고 있다. 아직 백업 역할을 벗어나지 못하고 있지만, 이번 시즌은 26경기에서 타율 0.267 출루율 0.313 장타율 0.467 기록하며 데뷔 이후 가장 좋은 타격을 보여주고 있다. 여기에 팀은 포스트시즌 진출 경쟁을 벌이고 있다.

현재의 빅리그 생활을 “매일 꿈꿔왔던 것”이라 말한 그는 “추신수는 멋진 본보기를 보여줬다. 나도 언젠가 추신수가 나를 도와준 것처럼, 도움이 필요한 누군가를 도울 수 있는 자리에 오르고 싶다”며 자신도 남을 도울 수 있는 사람이 되기를 원하고 있다고 말했다.

마지막으로 그는 이번 시즌 이후 은퇴를 앞두고 있는 추신수에게 메시지를 전했다.

“멋진 커리어를 마감하게 되신 것을 축하드린다. 함께할 수 있었다는 것을 감사하게 생각하고 있다. 특히 나를 포함한 레인저스 구단에서 뛰고 있던 마이너리그 선수들에게 도움을 준것을 감사하게 생각하고 있다. 다시 한 번 은퇴를 축하드리며, 모든 일이 잘 되기를 바라겠다.”

[신시내티(미국)= 김재호 MK스포츠 특파원]

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