울산 문수축구경기장의 논두렁 그라운드 [FA포토스 제공. 재판매 및 DB 금지]

(울산=연합뉴스) 안홍석 기자 = '논두렁 그라운드'의 민낯은 아시아 무대에선 더욱 초라했다.

아시아 프로축구 최고 권위 대회인 2024-2025시즌 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)의 첫 경기가 16∼18일 대륙 전역에서 열렸다.

챔피언스리그(ACL)가 상위 대회 ACLE와 하위 대회 챔피언스리그2(ACL2)로 나뉘고서 처음 진행되는 시즌이다.

빠르게 팽창하는 아시아 축구 시장을 바탕으로 덩치를 불려 가는 AFC는 ACLE를 출범시키면서 홈 앤드 어웨이의 조별리그를 없애고 각 팀이 여덟 상대와 한 번씩 대결하는 리그 스테이지를 도입하는 등 많은 변화를 줬다.

울산, 가와사키에 패배 (울산=연합뉴스) 김용태 기자 = 18일 울산 문수축구경기장에서 열린 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 엘리트(ACLE) 울산 HD와 일본 가와사키 프론탈레의 경기가 끝난 후 패배한 울산 선수들이 아쉬워하고 있다. 2024.9.18 yongtae@yna.co.kr

특히 대회 규모를 확 키웠다. 기존 ACL에서 400만 달러였던 우승 상금이 1천만 달러(약 133억원)로 두 배 넘게 불어났다.

K리그1(5억원)에서 스물일곱 번 우승해야 벌 수 있는 금액이다.

ACLE 첫 매치데이에 한국에서는 두 경기가 열렸다.

17일 광주월드컵경기장에서 시민구단 광주FC가 화끈한 공격축구로 일본의 강호 요코하마 F.마리노스를 7-3으로 격파하며 아시아 전역에 충격을 안겼다.

18일에는 울산 문수축구경기장에서 일본의 가와사키 프론탈레가 홈팀 울산 HD를 1-0으로 물리쳤다. 비록 K리그 팀이 졌으나, 가와사키가 펼쳐 보인 고품격 압박축구는 한국 팬들에게도 깊은 인상을 남겼을 터다.

오니키 도루 가와사키 감독 [한국프로축구연맹 제공. 재판매 및 DB 금지]

선수들은 아시아 최고 대회에 걸맞은 열정을 발산했다. 그러나 한국 축구경기장의 그라운드는 이들이 기량을 온전히 펼쳐 보이기에는 너무도 열악했다.

특히 문수축구경기장 그라운드는 군데군데 팬 부분이 너무도 많았다. 선수들이 기본적인 패스와 드리블도 정상적으로 하기 어려운 수준이었다.

원정을 온 두 일본팀 사령탑들은 한국 경기장의 열악한 잔디 상태를 입을 모아 지적했다.

존 허친슨 요코하마 감독대행은 "잔디에 문제가 있었다. AFC가 선택한 것이지만, 그 부분에 대한 책임을 따지기보단 결과에 죄송한 마음이다"라고 말했다.

'승장'으로 떠난 오니키 도루 가와사키 감독은 더 구체적으로 안타까운 마음을 드러냈다.

오니키 감독은 '문수축구경기장의 그라운드가 ACLE 경기를 치를 자격이 있다고 보는지'를 묻는 한국 기자의 질문에 "어디까지나 내 사견"이라고 전제한 뒤 "모든 선수는 최상의 경기력을 보여주고 싶어 한다. 그런데 이 그라운드가, 선수들이 경기를 즐기기에 충분한 수준이었는지는 모르겠다"고 답했다.

가와사키 골키퍼 정성룡 [한국프로축구연맹 제공. 재판매 및 DB 금지]

오니키 감독은 이어 "선수들이 자신의 개성과 기량을 다 보여주면 그게 관중에게 전달되는데, 그런 부분이 이어지지 못한 것 같다"고 덧붙였다.

9시즌째 가와사키 유니폼을 입고 활약하는 전 한국 국가대표 정성룡도 한국의 잔디 상태를 아쉬워했다.

가와사키는 울산 팬들 사이에서 '또와사키'로 불린다. 공교롭게도 거의 매년 울산과 ACL에서 맞붙은 터라 정성룡은 문수축구경기장 그라운드 상태에 대해 잘 안다.

정성룡은 "잔디 상태가 안 좋으면 부상 우려가 있는데, 내가 보기엔 작년보다 더 안 좋아진 것 같다. 우리 가와사키 선수들뿐 아니라 울산 선수들도 아주 힘들었을 거라고 생각한다"고 말했다.

이어 "관중들도, TV로 경기를 보는 팬들도 잔디가 개선되기를 바랄 것"이라면서 "요즘 K리그에서 좋은 축구가 펼쳐지고 있는데, 잔디가 좋아진다면 더 좋을 것"이라고 말했다.

ahs@yna.co.kr

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