UFC 라이트헤비급 챔피언 알렉스 페레이라. 사진=UFC

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UFC 라이트헤비급 타이틀전에 나서는 도전자 칼릴 라운트리 주니어(왼쪽). 사진=UFC

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[이데일리 스타in 이석무 기자] UFC 라이트헤비급(93kg) 챔피언 ‘포아탄(돌주먹)’ 알렉스 페레이라(37·브라질) 3차 방어전에 나선다.

페레이라는 오는 6일(이하 한국시간) 미국 유타주 솔트레이크시티 델타 센터에서 열리는 ‘UFC 307: 페레이라 vs 라운트리 주니어’ 메인 이벤트에서 랭킹 8위 칼릴 라운트리 주니어(34·미국)와 격돌한다.

175일 만에 치르는 세 번째 방어전이다. 페레이라(11승 2패)는 지난해 11월 UFC 295부터 굵직굵직한 UFC 대회의 메인 이벤트를 맡고 있다. 존 존스, 코너 맥그리거와 같은 슈퍼스타들이 부상으로 출전이 불가능해질 때마다 구원투수로 투입됐다. 이번에도 페레이라는 메인 이벤트가 필요한 UFC 307을 구했다.

덕분에 라운트리 주니어(13승 5패)가 기회를 얻었다. 페레이라가 전 챔피언 세 명을 정리해 도전자 후보가 마땅치 않았다. 다른 선수들은 부상이거나 다른 경기가 잡혀 있었다. 이에 5연승을 달리고 있던 라운트리 주니어가 투입됐다.

타운트리 주니어는 종합격투기로 비극을 딛고 일어섰다. 전설적 R&B 그룹 보이즈 투 멘의 매니저였던 라운트리 주니어의 아버지는 투어 중 돈을 노린 강도들에 의해 총을 맞고 사망했다.

아픈 사연을 갖고 있는 라운트리 주니어는 성장하면서 폭음과 폭식, 흡연으로 불안을 달랬다. 140kg 과체중이던 라운트리는 어느 날 심장마비 증세를 느끼고 바로 MMA 체육관에 등록해 역경을 이겨내고 현재 위치까지 올라왔다.

라운트리 주니어는 ‘킥복서 킬러’란 점에서 기대를 모은다. 그는 세계 1위 킥복싱 단체 글로리 라이트헤비급(95kg) 챔피언을 지낸 괴칸 사키와 글로리 미들급(85kg) 베테랑 더스틴 자코비를 강력한 펀치로 쓰러뜨렸다. 글로리 두 체급 챔피언 페레이라에게도 시련을 안겨줄 가능성이 있다.

라운트리 주니어가 왼손잡이라는 점도 유리하다. 상대가 반대 자세를 취하면 페레이라의 주무기인 앞손 훅과 카프킥이 들어가기 어렵다. 실제로 왼손잡이인 브루누 실바(23승 11패)가 실력 차이에도 불구, 페레이라를 제법 괴롭힌 바 있다.

라운트리 주니어는 킥복싱 챔피언 페레이라와 타격 정면 대결을 벌이겠다고 공언했다. 그는 “내 게임플랜은 변하지 않는다. 난 레슬러가 아니다”며 “타이틀전이라고 다를 건 없다. 페레이라에게 정면으로 맞서겠다”고 큰소리쳤다.

페레이라는 “라운트리 주니어와 싸우게 될 줄은 몰랐다”고 솔직하게 털어놓으면서도 “그는 자격이 있다. 나도 똑같은 과정을 밟았다. 방심하지 않겠다”고 강조했다.

코메인 이벤트에선 11년 묵은 악감정의 결판이 난다. UFC 여성 밴텀급(61.2kg) 챔피언 라켈 페닝턴(36·미국)은 앙숙인 전 챔피언 줄리아나 페냐(35·미국)와 1차 방어전을 치른다.

둘은 2013년 UFC 오디션 토너먼트 프로그램인 디 얼티밋 파이터(TUF) 시즌 18에서 룸메이트로 지내며 불화를 겪었다. 페닝턴(16승 8패)은 페냐가 이른 아침부터 드라이기를 사용하며 시끄럽게 외모를 꾸미는 게 거슬렸다. 페냐(11승 5패)는 늦은 밤까지 술을 마시고 떠드는 페닝턴이 마음에 들지 않았다.

마침내 타이틀전에서 원수를 만났다. 페냐는 “페닝턴이 대회 홍보에 적극적이지 않다”며 “그는 좋은 롤모델이 아니다”고 비판했다. 아울러 “내가 더 잘할 수 있다. 내가 다시 챔피언이 될 거라 믿는다”고 출사표를 던졌다.

페닝턴은 “페냐는 날 정말 짜증나게 한다. TUF에서 그의 인간성에 대해 알게 됐다”며 “정말 오랫동안 원한 시합이었는데 11년 만에 성사됐다”고 전의를 불태웠다.

‘UFC 307: 페레이라 vs 라운트리 주니어’ 메인카드는 오는 6일 오전 11시부터, 언더카드는 오전 9시부터 TVING에서 생중계된다.