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▲ KIA의 포수 김태군과 정해영이 얼싸안고 기뻐하고 있다.


KIA 타이거즈 김태군(34)은 지난해까지 '만년 백업'이라는 꼬리표를 달았습니다.

그는 2018년까지 NC 다이노스의 주전 포수로 활약했지만, 경찰 야구단에 입대한 사이 NC가 양의지(현 두산 베어스)를 영입하면서 그의 가치는 곤두박질쳤습니다.

주전에서 백업으로 내려간 김태군은 NC에서 더는 빛을 보지 못했고, 2021년 12월 트레이드를 통해 삼성 라이온즈로 이적했습니다.

삼성에서도 김태군은 조연 역할을 벗어나지 못했는데 주전 포수 강민호가 버티고 있었기 때문입니다.

그는 다시 트레이드 시장에 매물로 나왔고, 김태군은 극심한 스트레스에 시달렸습니다.

지난해엔 급성 간염으로 한동안 고생하기도 했습니다.

당시 김태군은 "의료진이 스트레스받으면 안 된다고 야구 시청 금지 지시를 내리기도 했다"고 말했습니다.

힘든 나날을 보내던 김태군은 지난해 7월 내야수 류지혁과 맞트레이드로 KIA로 이적했고, 호랑이 군단에서 드디어 꽃을 피웠습니다.

올 시즌 정규리그 105경기에 출전한 김태군은 안정적인 마운드 운용과 기대 이상의 타격 성적을 거두며 팀을 정규시즌 우승으로 이끌었습니다.

타석에선 타율 0.264, 7홈런, 34타점을 올리며 활약했고, 포수로선 팀 평균자책점 1위(4.40)에 큰 몫을 했습니다.

김태군은 KS에서 더욱 빛났는데, 26일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 2024 프로야구 KS 4차전 3대 0으로 앞선 3회초 2아웃 만루에서 삼성 송은범의 높은 슬라이더를 받아쳐 왼쪽 담을 넘기는 그랜드슬램을 작렬했습니다.

김태군이 포스트시즌에서 홈런을 친 건 통산 처음이었고, 만루 홈런을 터뜨린 건 정규시즌을 포함해서도 최초였습니다.

김태군은 28일 광주기아챔피언스필드에서 열린 KS 5차전에서 꿈에 그리던 '우승 포수'가 됐습니다.

7대 5로 앞선 9회초 2아웃에서 마무리 투수 정해영이 던진 마지막 공을 받은 뒤 마운드로 뛰어 올라가 감격의 순간을 만끽했습니다.

꿈에 그리던 '우승 포수'가 된 순간이었습니다.

그는 2020년 NC의 일원으로 통합우승을 경험했지만, 당시엔 양의지에게 밀려 단 한 경기도 출전하지 못했지만 올해 김태군은 당당히 호랑이 군단의 중심에 섰습니다.

김태군은 KS 최우수선수상(MVP) 투표에서 99표 중 45표를 얻었습니다.

김선빈(46표)에게 한 표 차이로 밀려 MVP 트로피를 들지 못했지만, 김태군은 아쉬운 표정을 짓지 않았습니다.

이날 경기가 끝나고 만난 김태군은 "(표를 주지 않은) 한 명이 누군지 알고 싶다"고 농담한 뒤 "다른 선수가 받았어도 인정했겠지만 89년생 친구가 받았기 때문에 더 박수를 보내고 싶다"고 말했습니다.

그는 군 복무를 마치고 힘들었던 2019시즌을 돌아보며 "찬밥 신세였다. 코로나 시즌이기도 했고 팀에 피해만 주지 말자는 생각이었기 때문에 재미없는 시즌을 보냈다"고 떠올렸습니다.

그러면서 "올해는 큰 계약을 한 시즌이어서 책임감과 부담감이 같이 있었는데, 좋은 시즌을 보내고 우승 타이틀을 받았기 때문에 저에 대한 인식 자체가 달라질 것이라고 믿는다"고 말했습니다.

친정팀 삼성을 상대한 것을 두고는 "삼성에서의 시간을 발판 삼아 야구를 재밌게 할 수 있었다. 제가 감사한 마음을 가진 팀과 한국시리즈에서 붙어서 우승 포수 타이틀을 달면 더 큰 선수로 발전할 수 있겠다는 생각이 있었다"고 말했습니다.

(사진=연합뉴스)

전영민 기자 ymin@sbs.co.kr

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