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[OSEN=이인환 기자] "기록 세워서 감사".

홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 14일 오후 11시(이하 한국시간) 쿠웨이트 쿠웨이트 시티의 자베르 알아흐마드 국제경기장에서 쿠웨이트와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선 B조 조별리그 5차전을 치러 3-1로 이겼다.

이날 결과로 한국은 4승 1무, 승점 13으로 조 1위 자리를 굳건히 했다. 쿠웨이트는 3무 2패, 승점 3으로 5위에 머물고 있다. 한국은 이제 팔레스타인과 6차전만을 남겨두고 있다. 사실 팔레스타인전도 승리한다면 조기에 월드컵을 확정할 수 있다.

이번 대회를 앞두고 한국은 지난 10월 소집 당시 부상으로 함께하지 못했던 손흥민을 다시 불렀다. 아직까지 대표팀의 '에이스'로 활약하고 있으며 주장 역할까지 맡은 손흥민의 합류는 반가운 소식이었다. 다만 손흥민의 몸 상태는 여전히 불안했다.

1992년생으로 어느새 만 32세가 된 손흥민은 소속팀 토트넘 홋스퍼에서도 팀의 주축 공격수, 주장 역할을 모두 맡고 있기에 체력적인 관리가 필요해진 상황이었다. 지난 4일 홍명보 감독은 대표팀 명단 발표 기자회견 자리에서 "손흥민이 복귀전을 치르고 다시 경기장에 선 것은 모두가 확인했지만, 저희도 그의 출전 시간을 신중히 살펴야 한다"라며 손흥민의 상태를 면밀히 살피겠다고 이야기했다.

손흥민은 결국 선발로 나섰다. 홍명보 감독의 선택은 주장 손흥민에 대한 신뢰였다. 이 쿠웨이트전은 손흥민의 통산 130경기 A매치이다. 이는 한국 남자 축구 역사상 4위 기록이다. 한국 A매치 역사상 4번째 130경기 출전이다.

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그리고 손흥민은 한 골도 추가했다. 그는 1-0으로 앞서고 있던 전반 17분 이재성과 짧은 패스를 주고 받고 박스 안을 파고들다가 상대 선수의 거친 몸싸움에 밀려 넘어졌다. 주심은 페널티킥을 선언했다. 키커로 직접 손흥민이 나서 골망을 갈랐다.

결국 자신의 130번째 A매치서 50골을 마크하면서 역대 한국 남자 축구 대표팀 2위 기록인 황선홍 감독과 동률을 이뤘다. 이제 위에는 오직 차범근(58골) 감독의 기록만이 남아있는 상태다. 손흥민은 후반 15분 배준호와 교체로 경기장을 떠났다.

경기 후 인터뷰를 진행한 손흥민은 "승리는 항상 너무 기쁘다. 선수들이 고생해서 승리를 얻어낸 것이다"라면서 "많은 분들이 쉬운 승리를 예상하셨겠지만 공짜는 없다. 그럼에도 고생해서 승리를 얻어내서 너무 기쁘다"라고 소감을 밝혔다.

50호골에 대해서 손흥민은 "많은 골을 넣은 것에 대해서 기회를 받아서 너무나 감사하다. 여태까지 함께했던 동료들과 코칭스태프들에게도 감사하다. 오랜만에 복귀했는데 선수들이 하나같이 도와줘서 너무나 기쁘게 생각 50호골과 함께 많은 분을 거론할 수 있어서 좋지만 가장 중요한 것은 오늘 승리했다는 것이다"라고 소감을 밝혔다.

몸상태에 대해 손흥민은 "너무 감사하고 이렇게 소속팀이나 대표팀에서 많은 분이 관심 가져주시고 보호해주시는 것에 감사 드린다. 그래도 지금은 몸상태 너무 좋고 지금 컨디션 최고다. 다음 경기부터 정상적인 경기를 할 수 있도록 하겠다"라고 미소를 보였다.

홍명보호는 팔레스타인전 무승부 이후 파죽의 4연승으로 조 선두를 굳건히 했다. 손흥민은 "첫 스타트(팔레스타인전)를 잘못 끊어서 많은 분이 걱정했는데 분명히 좋은 컨디션에서 좀 더 좋은 모습을 보여준 것 같다. 그리고 다가오는 마지막 경기(팔레스타인 원정)을 승리로 장식하고 싶고, 수험생 여러분 축하드린다"라고 인터뷰를 마무리했다. /mcadoo@osen.co.kr