[OSEN=이인환 기자] "더 이겨야 한다".

중국이 3연패 뒤 2연승이라는 극단적인 행보를 걷고 있다. 다음 상대 일본을 만나도 상승세를 이어갈 수 있을지 궁금해지는 상황이다.

중국은 15일(이하 한국시간) 바레인 리파 스타드 알바르라인 알와타니에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 C조 조별리그 5차전서 바레인에 1-0으로 승리했다.

이날 승리로 중국은 2연승을 내달렸다. 초반 3연패 후 2연승으로 승점 6점을 확보했다. 1라운드 원정 경기에서 일본에 0-7, 2라운드 홈 경기에서 사우디아라비아에 1-2, 3라운드 원정 경기에서 호주에 1-3으로 연속해서 졌다. 3연패로 본선행 가능성이 매우 낮아졌다.

하지만 4라운드 홈 경기에서 신태용 감독이 이끄는 인도네시아를 2-1로 잡고 희망을 되살렸다. 이어 5라운드 원정 경기에서 바레인을 꺾고 연승을 거두며 분위기 반전을 만들고 있다.

또 중국은 이날 승리로 C조 꼴찌에서 4위로 뛰어 올랐다. 2승 3패 5득점 13실점 승점 6으로 중위권으로 점프했다. 바레인(승점 5점)과 인도네시아(승점 3점)를 제쳤다. 일본(승점 10), 호주와 사우디아라비아(이상 승점 6) 아래 서면서 본선행 도전을 이어가게 됐다.

3차 예선은 총 10라운드로 진행된다. 최종 순위 조 2위까지 월드컵 직행 티켓이 주어지고, 각조 3~4위는 4차 예선을 통해 마지막 본선행 기회를 두고 겨루게 된다. 중국은 한때 4위도 힘들어 보였지만 지금은 2위를 노릴 수 있는 위치까지 순위를 끌어올렸다.

중국은 후반 추가시간 장위닝이 결승골을 터트리며 승리를 기록했다. 한편 중국은 오는 19일 일본과 홈에서 맞대결을 펼친다. 만약 이 경기서 승점을 추가한다면 충분히 직행까지도 노려볼 수 있는 위치에 놓이게 된 상황이다.

여러모로 3연패 때 상황과 극변한 상황. 중국 '즈보 닷컴'은 "미국과 캐나다, 멕시코가 눈 앞으로 보인다"라면서 "이번 3차 예선에서 중국은 일본을 상대로 2승과 동시에 5골을 넣어 최다승과 최다 득점을 기록한 팀이다"라고 강조했다.

즈보 닷컴은 "문제는 가장 많은 패인 3패를 기록했음과 동시에 실점 역시 13실점으로 가장 많다. 여러모로 극단적인 모습이다"라면서 "바레인과 인도네시아는 원래 조에서 최하위가 예상되던 팀들이다. 이 팀들을 이겼다고 안심할 상황은 아니다"고 전망했다.

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