‘민간인 김종인’에서 ‘엑소 카이’로 돌아왔다. “2년이라는 공백은 흐른 것이 아니라 좋은 걸 쌓아온 시간”이라고 말한 카이는 지난 시간 동안 쌓아온 ‘좋은 것들’과 그동안 고민해 온 자신의 정체성을 ‘Wait On Me’에 담아냈다.

21일 오후 서울 광진구 예스24 라이브홀에서 카이의 네 번째 미니앨범 ‘Wait On Me’(웨이트 온 미)의 미디어 쇼케이스가 진행됐다.

2년 만에 가요계에 돌아온 소감으로 “데뷔할 때처럼 긴장되고 설렌다”고 말한 카이는 “2년이라는 공백은 흐른 것이 아니라 좋은 걸 쌓아온 시간이라는 걸 보여주고 싶었다. 기다려주신 걸 잘 알고 있었기에, 조금 더 멋지고 만족스러운 앨범을 만들기 위해 노력했다”고 고백했다.

21일 오후 서울 광진구 예스24 라이브홀에서 카이의 네 번째 미니앨범 ‘Wait On Me’(웨이트 온 미)의 미디어 쇼케이스가 진행됐다. / 사진 = 김영구 기자

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지난 2년간 치매센터에서 대체복무를 진행해 온 카이는 “민간인으로 사는 삶은 적응하는데 어렵지 않았다. 살아온 방식대로 거기서 잘 녹아들려고 노력하면서 당연히 해야 하는 것들이기에 최선을 다했다”며 “군백기 이후로 더 달라진 거 같은지 모르겠지만 마음이 편해진 것도 있는 거 같다. 이미지에 사로잡히지 말아야겠다는 생각을 많이 했다. 주관을 믿으면서 스스로에게 거는 규칙도 많았는데, 꼭 그렇지 않다는 것도 느꼈다”고 털어놓았다.

2023년 세 번째 미니앨범 ‘Rover’(로버) 이후 2년 만에 발매되는 카이의 신보로서, 이번 앨범은 더욱 성숙해진 ‘카이 스타일’을 새롭게 정의하고 보여주겠다는 포부 아래 완성되었다. 타이틀 곡 ‘Wait On Me’를 비롯해 듣는 순간 카이의 퍼포먼스가 떠오르는 댄서블한 음악 총 7곡이 수록되어 있다.

최대한 팬들과 빨리 만나고 싶어 ‘정규’가 아닌 ‘미니’로 돌아왔다고 말한 카이는 “앨범을 준비하면서도 가장 많이 느꼈던 것이 이게 좋은 것인지 아닌지를 판단하는게 힘들었는 데 저의 주관 보다도 정확한 규칙 없이 편하게 해보자 생각들이 앨범에 많이 녹아졌다”고 설명했다.

타이틀 곡 ‘Wait On Me’는 아프로비츠의 리듬을 활용한 팝 곡으로, 타악기가 만든 절제된 그루브와 긴장감을 끌어올리는 신스 스트링 사운드가 어우러져 있으며, 기다림을 통해 서두르지 않고 서서히 드러내는 감정의 아름다움을 들려준다.

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카이는 타이틀 곡 ‘Wait On Me’에 대해 “음악 특징에 맞춰서 아츠로비츠의 느낌을 살려보고자 했다. 리듬을 살리면서 잘 하는 포인트 안무도 들어가 있다. 많은 팬들이 저를 기다려주셨는데, 기다림을 곡에 담았다”고 털어놓았다.

‘Wait On Me’ 가사 속 ‘기다림의 미학’을 개기일식 콘셉트로 표현,하며 보는 맛을 더했다. 강렬한 캐릭터라이징과 감각적인 실루엣 연출은 카이의 감각적이면서도 절제된 섹시를 극대화 했으며, ‘Wait’이라는 가사를 직관적으로 표현한 포인트 안무와 파워풀한 댄스 브레이크가 포함된 퍼포먼스는 강렬함을 높였다.

이번 앨범에는 타이틀 곡 외에도 카이표 나른 청량미로 화제가 된 선공개곡 ‘Adult Swim’(어덜트 스윔)부터 ‘Walls Don’t Talk’(월스 돈트 토크), ‘Pressure’(프레셔), ‘Ridin‘’(라이딘), ‘Off and Away’(오프 앤드 어웨이), ‘Flight to Paris’(플라이트 투 패리스)까지 기다림의 시간을 지나 성숙해진 카이의 음악이 담겨 있다.

정체성에 대해 고민을 많이 했음을 알린 카이는 “14년 동안 많은 앨범을 하고 무대를 보여드렸는데 공백기 동안 무슨 모습을 보여드려야 하나 였다. 답이 나오지 않았다. 내가 좋아서 하는 건지 여러분들이 보고 싶은 모습을 보여드리는 건지 정체성의 혼란도 왔었다”며 “그러다 하나하나씩 해보자고 생각했다. 어떠한 모습으로 정확한 정체성을 보여드리고 싶다기보다는 카이를 보시는 분들 마다 다를 수 있다고 생각했고, 저를 기억하시는 건 잛은 시간 안에 좋은 모습으로 기억됐으면 했다. 그게 저에게 동력이 되는 거 같다”고 털어놓았다.

퍼포머로서 보여주고 싶은 모습에 대해 카이는 “언제나 카이로서 기대치와 원하는 것이 있는데 채워드리고 싶다”고 하면서 “언제나 노력은 빼지 않고 열심히 하겠다”고 각오를 다졌다.

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카이는 컴백과 함께 ‘2025 카이 솔로 콘서트 투어 ‘카이온’(2025 KAI SOLO CONCERT TOUR )을 열고 5월 17~18일 서울을 시작으로 쿠알라룸푸르, 마카오, 자카르타, 싱가포르, 타이베이, 마닐라, 방콕, 요코하마, 홍콩 등 아시아 10개 지역에서 공연을 이어간다.

투어에 대해 카이는 “저희 팬들만 계시는 자리이지 않느냐. 저를 좋아해서 보러 와 주시는 분들이 와 주시는 것이 기대가 된다. 무대를 보여드릴 수 있다는 것도 기대된다”며 “투어라는 것이 전세계 팬들을 보러 가는 것이 아느냐. 콘서트를 핑계로 팬들을 보러 간다는 게 더 큰 거 같다. 보답할 수 있는 시간이었으면 한다. 저를 기다린 것보다 제가 팬들을 더 기다렸다. 투어를 통해 누구의 기다림이 봤으면 좋겠다”고 말했다.

투어 스포에 대해 “멤버들이나 저도 그렇고 엑소 메들리를 많이 했었다. 저는 그걸 ‘다른 방식으로 풀고자 했다’가 스포가 될 수 있을 거 같다. 저는 모든 곡에 춤을 춰서, 보는 내내 지루하지 않을 거 같다. 춤이 빠지지 않는 퍼포먼스를 준비했다”고 설명했다.

카이는 솔로를 넘어 엑소의 방향성에 대해서도 언급했다. 카이는 “회사와 함께 엑소를 어떻게 하면 좋을지에 대해 좋게 이야기하고 있다. 기회가 된다면 엑소로서 여기에 나타나서 함께 좋은 모습 보여드리려고 노력하고 있다. 회사와 더 이야기를 많이 해볼 것”이라고 전했다.

마지막으로 카이는 바라는 성적에 대해 “성적도 좋은 반응을 얻었으면 좋겠지만, 팬들에게 정말 이번 앨범을 통해 좋은 추억을 만들고 즐기고 기다리기를 잘했다는 말이 나오게끔 하고 싶다”고 기대를 드러냈다.

한편 카이는 오후 8시 서울 광진구 예스24 라이브홀에서 개최되고 유튜브 엑소 채널에서 생중계되는 앨범 발매 기념 쇼케이스에서 ‘Wait On Me’ 무대를 최초 공개한다.

[금빛나 MK스포츠 기자]

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