[스포티비뉴스=최원영 기자] 동행을 이어간다.

메이저리그 공식 홈페이지 MLB.com은 19일(이하 한국시간) "좌완투수 이마나가 쇼타가 시카고 컵스의 퀄리파잉 오퍼(QO)를 수락했다. 이마나가는 최소 2026시즌까지 컵스에 남는 조건으로 2202만5000달러(약 323억원) 규모의 1년 퀄리파잉 오퍼를 받아들였다"고 보도했다.

퀄리파잉 오퍼는 원소속구단이 자유계약(FA) 신분인 선수에게 빅리그 고액 연봉자 상위 125명의 평균 연봉으로 1년 계약을 제시하는 제도다. 선수는 FA 시장서 상황이 불리하다고 판단할 경우 이 제의를 받아들이면 된다. 반대로 제안을 거절하고 다른 팀으로 이적하면 원소속구단이 해당 팀으로부터 이듬해 신인드래프트 지명권을 받게끔 돼 있다.

이마나가와 달리 컵스 외야수 카일 터커는 이 제안을 거절했다.

MLB.com은 "이마나가는 여러 측면이 얽혀 있어 신중하게 고려해야 했다. 우선 컵스가 3년 5775만 달러(약 847억원) 규모의 구단 옵션을 포기했다. 이마나가도 1년 1525만 달러(약 224억원)의 선수 옵션을 행사하지 않았다. 두 옵션 모두 발동되지 않아 이마나가는 FA가 됐고 QO 자격을 얻었다"며 "이마나가 측은 QO를 수락하기 전 시장을 조사할 시간을 가졌다. 본래 계약 구조에 따라 이번 QO는 2026년 초기 연봉보다 680만 달러(약 100억원) 인상된 금액이 됐다"고 전했다.

이마나가는 지난해 컵스 유니폼을 입고 빅리그에 데뷔했다. 첫 시즌 29경기 173⅓이닝에 선발 등판해 15승3패 평균자책점 2.91, 탈삼진 174개 등으로 활약했다. 올해는 25경기 144⅔이닝에 선발투수로 나서 9승8패 평균자책점 3.73, 탈삼진 117개를 빚었다.

MLB.com은 "이마나가는 컵스에서 첫 두 시즌 동안 54경기에 선발 등판해 평균자책점 3.28, 탈삼진 291개, 볼넷 54개를 기록했다. 그는 2024년 올스타에 선정됐고, 그해 내셔널리그(NL) 신인왕과 사이영상 후보 투표에서 모두 1위를 차지했다"며 "이번 시즌 이마나가는 평균자책점 3.73을 기록했지만 홈런을 허용하며 어려움을 겪었다. 총 피홈런은 31개였고, 마지막 12경기에서 20개를 내줬다"고 짚었다.

그럼에도 카터 호킨스 컵스 단장은 이마나가에게 QO를 제안한 것에 대해 "당연한 선택이었다. 우린 이마나가를 정말 좋아한다"고 말했다.

매체는 "올해 QO를 받은 선수 13명 중 4명이 이를 수락했다. 이마나가를 포함해 뉴욕 양키스 외야수 트렌트 그리샴, 밀워키 브루어스 우완투수 브랜든 우드러프, 디트로이트 타이거스 2루수 글레이버 토레스까지다"고 밝혔다.

이어 "MLB 인사이더의 마크 파인샌드 기자는 '이마나가의 계약 상황이 올겨울 가장 흥미로운 이슈 중 하나였다. 마지막 12경기에서 평균자책점 5.17에 그친 것이 그의 결정에 영향을 미쳤을 가능성이 있다'고 분석했다"고 설명했다.

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