후안 소토(위)와 오타니 쇼헤이. 사진=MLB

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[스포츠조선 강우진 기자]뉴욕 메츠의 후안 소토가 2026시즌 내셔널리그 MVP를 노린다. 오타니 쇼헤이(LA 다저스)라는 강적을 뚫고 꿈을 이룰 수 있을지 관심이 집중된다.

MLB닷컴은 24일(한국시각) '소토는 이미 명예의 전당에 오르기에 충분한 업적을 쌓았을지도 모른다'면서도 '그러나 그조차 아직 이루지 못한 것이 바로 MVP 수상이다'고 보도했다.

후안 소토. AP연합뉴스

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소토는 통산 8시즌 동안 여섯 차례 MVP 투표 톱 10에 들었다. 하지만 현재 내셔널리그에는 오타니라는 큰 장애물이 있다. 소토의 최고 MVP 순위는 2021년으로 당시 그는 내셔널리그에서 2위를 기록했다. 같은 해 오타니는 아메리칸리그에서 MVP를 차지했다. 오타니는 2년 전 내셔널리그로 넘어왔고, 두 시즌 연속 MVP를 수상했다. 이 기간 소토는 아메리칸리그와 내셔널리그에서 각각 한 번씩 3위를 기록했다.

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소토가 가까운 시일 내에 MVP를 수상하고 싶다면 '이도류'의 오타니를 넘어서야 한다. 소토가 MVP 경쟁에서 이기기 어려운 이유는 바로 오타니의 투타 겸업 능력 때문이다. 소토나 다른 타자들이 더 나은 공격력을 보이더라도 오타니의 투구 기여도는 결정적인 무기가 돼왔다. 그는 통산 네 개의 MVP 트로피를 보유하고 있으며, 그중 세 번이 14경기 이상 선발 등판한 시즌이었다. 올해 오타니는 지명타자로 뛰면서 동시에 선발 투수로도 풀 시즌을 소화할 예정이다.

소토는 여러 시즌에서 공격력만 놓고 보면 오타니보다 뛰어난 성적을 낸 바 있다. 또한 그는 꾸준히 발전 중이기도 하다. 지난해에는 주루를 중점 과제로 삼았고, 결국 내셔널리그 도루 공동 선두에 올랐다. 오타니를 이길 자신만의 강점을 장착하고 있는 것이다.

AP연합뉴스

소토는 "누구나 이전보다 더 나아지려고 노력한다"며 "주루에서도, 외야 수비에서도 더 좋아지고 싶다. 타격도 계속 향상시키려고 한다"고 말했다.

소토는 오타니를 이기기 위해 올 시즌에도 발전하겠다는 의지를 보였다.

그는 "오타니는 정말 대단한 선수다"며 "나는 그를 이겨야 한다. 쉽지 않겠지만, 그를 이길 방법을 찾아야 한다"고 강조했다. 이어 "선수라면 누구나 MVP를 원한다"며 "그건 나뿐만 아니라 도미니카공화국에도 특별한 의미가 있을 것"이라고 덧붙였다.

강우진 기자 kwj1222@sportschosun.com