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[인터풋볼=주대은 기자(홍은동)] 인천유나이티드 윤정환 감독이 이청용 영입에 대해 입을 열었다.

한국프로축구연맹은 25일 오전 11시 서울 홍은동에 위치한 스위스 그랜드 호텔에서 '하나은행 K리그1 2026' 개막 미디어데이를 실시했다.

본 행사를 앞두고 인천 윤정환 감독은 취재진을 만나 인터뷰를 진행했다. 인천은 지난 2024시즌 K리그1 최하위를 기록하며 강등됐으나, 지난 시즌 윤정환 감독의 지휘 아래 K리그2 우승을 차지하며 한 시즌 만에 승격했다. 인천은 이번 시즌 K리그1 개막전에서 FC서울을 상대한다.

윤정환 감독은 "작년에 우승한 게 있었으니까 이렇게 관심을 주시는 것 같다"라며 "서울은 3경기를 했다. 몸이 다 풀렸을 거다. 우리가 경기력에 있어선 밀릴 수도 있다. 홈이니까 그 이점을 잘 살리면 싸워볼 만하지 않을까. 생각한다"라고 밝혔다.

개막을 앞두고 어느 정도 준비됐냐는 물음에는 "준비를 한다고 해서 다 되는 건 아니다. 선수들이 얼마나 긴장하지 않고 편안하게 하느냐가 중요하다. 그 긴장감을 덜어주는 게 내가 할 일이다. 물론 서울이 몸을 다 풀고 우리를 맞이하겠지만, 우리도 그에 못지않게 정신적으로 준비해야 하지 않을까"라고 답했다.

이어서 "우리도 연습 경기를 많이 하긴 했는데 공식 경기는 아직 안 해봤다. 그게 조금 차이는 있을 것 같다. 서울은 경기를 뛰면서 선수들이 조합을 찾을 수 있는 상황을 만들었다. 연습 경기와 차원이 다르다"라고 더했다.

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인천은 이번 겨울 이적시장에서 이청용을 품었다. 이청용은 지난 시즌을 끝으로 울산과 이별했는데 과정이 매끄럽지 않았다. 지난 시즌 도중 이청용이 선수단과 불화설이 나온 신태용 감독을 저격하는 듯한 '골프 세리머니'를 펼친 것. 이로 인해 엄청난 비판이 쏟아졌다.

결국 이청용은 울산 팬들에게 자필 편지로 "제 세리머니로 인해 많은 분들께 실망을 드린 점에 대해서는 선수로서 분명한 책임을 느끼고 있으며, 팬 여러분께 진심으로 사과드린다"라며 "고참으로서 감정을 앞세우기보다 더 이성적으로 행동해야 했다는 생각이 든다"라며 사과하며 작별했다.

이청용은 울산과 이별 후 현역 생활을 이어가기 위해 새로운 팀을 찾았다. 이때 관심을 보인 팀 중 하나가 인천이었다. 인천은 겨울 이적시장에서 스웨덴 출신 측면 공격 자원 빌헬름 로페르를 품으려고 했으나 이중 계약 문제로 무산됐다. 경험과 실력이 출중한 선수를 찾던 인천이 이청용과 손을 잡게 됐다.

윤정환 감독은 "우리 팀에 없는 유형의 선수가 들어왔다. 정말 팀에 큰 힘이 된다"라며 "주장 이명주를 포함해 모든 선수가 새로운 선수들에게 잘 대해주고 있다. 적응하기 쉬웠던 것 같다"라고 말했다.

그러면서 "작년에 있었던 일들이 있어서 그런지 더 선수들에게 다가가려고 하는 모습이 보기 좋았다. 지금은 허물없이 잘 지내는 것 같다"라고 이야기했다.

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윤정환 감독은 "(특별한) 인연은 없었다. 오다가다 얼굴만 보는 그런 관계였다. 어린 시절부터 봐온 모습들을 고려했을 때 실력적으로 두말할 것도 없이 좋은 선수다. 내가 느낀 건 작년에 일이 있었지만, 그래도 선수로서 지금 그냥 없어지는 것보다는…(이) 청용이를 감싸려고 하는 건 아니지만 누구나 실수는 할 수 있다"라고 전했다.

이어 "우리 팀에 도움이 되는 선수라고 생각했다. 그래서 영입했다. 잘한 것 같다"라며 "지금 컨디션은 100%가 아니다. 90분을 뛸 수 있으면 좋겠지만 나이가 있다. 그런 부분을 고려해서 적절하게 활용해야 한다"라고 했다.

이청용의 포지션에 대해선 "가운데도 생각하고 있고, 오른쪽도 생각하고 있다. 가운데는 10번 자리다. 거기서 경기를 풀어줄 수 있는 역할. 활동량도 생각보다 굉장히 많더라. 자유롭게 움직일 수 있도록 하면 공을 잘 연결해 줄 수 있는 선수다. 그런 부분을 기대하면서 봤다. 실제로 경기에선 어떻게 할지 지켜봐야 한다"라고 답했다.

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