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9회말 1사 1루. 단 1점만 더 내줘도 8강행이 물거품이 되는 상황. 주장 이정후(샌프란시스코 자이언츠)는 우중간 외야로 날아온 안타성 타구를 슬라이딩 캐치로 잡고 귀중한 아웃카운트를 추가했다. 사실상 한국 야구대표팀이 월드베이스볼클래식(WBC) 8강행을 확정 지은 순간이었다.

한국 야구대표팀은 9일 일본 도쿄 도쿄돔에서 열린 2026 WBC C조 조별리그 호주와의 최종전에서 7대2로 승리했다. 호주를 상대로 정규이닝 안에 5점 차 이상, 2실점 이하의 승리를 거둬야 8강에 오를 수 있었던 한국은 극악의 경우의 수를 뚫고 2009년 준우승 이후 17년 만에 WBC 8강행 티켓을 얻었다.

이날 이정후는 3회초 적시 2루타를 터트리며 3대0으로 달아나는 점수를 냈다. 이후 6대2로 앞선 9회초 1사 1루 상황에서 이정후는 유격수 정면 땅볼을 쳐 병살타로 경기를 마칠 위기에 처했다. 하지만 이 타구는 호주 투수의 글러브에 맞고 굴절됐다. 그리고 이것을 잡은 호주 유격수 제리드 데일이 2루에 악송구하며 1사 1, 3루가 됐고, 안현민(kt wiz)의 희생플라이로 한국은 소중한 7점째를 뽑았다.

7대2로 앞선 9회말 수비에서 이정후는 하이라이트를 찍었다. 실점률 규정에 따라 1점만 내줘도 조별리그 탈락이 확정되는 상황. 이정후는 릭슨 윈그로브의 안타성 타구를 몸을 날려 잡아냈다.

이정후는 경기 후 공동취재구역에서 “9회 타석에서도 행운이 따랐고 수비에서도 우중간으로 자리를 옮겼는데 그쪽으로 공이 날아왔다”고 소감을 밝혔다. 이어 “행운이 열심히 도와주는 것 같다”고 덧붙였다. 9회말 수비 상황에 대해서는 “공이 날아왔을 때부터 무조건 잡아야겠다는 생각만 들었다”며 “조명에 공이 잠시 들어갔지만, 행운이 따라서 잡았다”고 설명했다.

이정후는 극악의 경우의 수를 충족해야 했던 힘든 경기에 대해서도 솔직한 심정을 털어놓았다. 그는 “우리 선수단은 어차피 7점을 내야 한다는 분위기였다”며 “9회초에 7점째를 내고 9회말 수비에 들어갈 때가 제가 야구하면서 가장 몸이 많이 떨렸던 순간”이라고 돌아봤다. 이어 “우리의 승리는 한국 팀의 모든 구성원 덕분이며, 팬들과 취재진까지 모두 한마음이 돼 뜻을 모아서 행운이 찾아왔다”고 감사 인사를 했다.

한국 야구대표팀은 이제 8강이 열리는 미국 마이애미로 향한다. 이정후는 동료들과 함께 미국으로 향하는 기대감도 드러냈다. 그는 “우리 선수들이 전세기라는 메이저리그 시스템을 누리게 돼서 정말 좋고, 그것이 동기부여가 될 수 있다”며 “이런 경험을 통해 한국 야구에서 더 많은 메이저리거가 생겼으면 한다”고 말했다.

정문영 기자 my.jung@sedaily.com

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