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[OSEN=아부다비(아랍에미리트), 이인환 기자] 벤투호에 찾아온 귀한 손님. 손흥민이 자신의 손으로 우승을 향한 꽃길을 열었다.

한국은 16일(한국시간) 아랍에미리트(UAE) 아부다비의 알 나얀 스타디움에서 열린 2019 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 조별리그 C조 최종전 중국과의 경기에서 전반 14분 나온 황의조의 페널티킥 선제골과 김민재의 추가골을 앞세워 2-0 깔끔한 승리를 거뒀다.

이날 맞대결 승리로 한국은 역대 중국과 상대 전적에서 19승 13무 2패로 압도적인 우위를 이어갔다. 특히 마르첼로 감독의 중국을 상대로 첫 승을 거뒀다. 리피 감독은 앞선 2차례 맞대결서 1승 1무로 한국에게 악몽을 안겨준 바 있다. 벤투호는 중요한 1위 결정전서 리피 감독에게 패배를 선사하며 복수에 성공했다.

앞선 기자 회견에서 조별리그 1위의 중요성을 강조하던 예고하던 벤투 감독은 중국전에서 ‘에이스’ 손흥민 출격이라는 모험수를 택했다. 전날 공식 훈련서 손흥민의 컨디션을 점검한 이후 공격형 미드필더로 선발 출전시켰다. 무리한 선택이라는 비판도 나왔다. 특히 마르첼로 리피 감독이 우레이를 포함해서 대부분의 주전들에게 휴식을 주며 대지가 됐다.

하지만 벤투 감독의 뚝심이 통했다. ‘에이스’의 존재는 벤투호에게 날개를 달아줬다. 손흥민은 경기 초반부터 종횡무진 경기장을 누비며 중국 수비진을 유력했다. 중국의 수많은 응원단이 손흥민을 향해 거친 야유를 보냈지만, 전혀 흔들리지 않았다. 손흥민은 리피 감독이 ‘최고의 선수’라 극찬했던 자신의 실력을 유감없이 뽐냈다.

중국 수비진은 손흥민이 공을 잡을 때 마다 집중적으로 견제했다. 하지만 한 수 위의 스피드와 기술을 가진 손흥민을 저지하기에는 역부족이었다. 중국은 손흥민을 막기 위해 거친 반칙을 저질러야만 했다.

결국 손흥민의 압도적인 존재감이 선제골로 이어졌다. 전반 14분 손흥민이 페널티박스 안에서 공을 잡자, 중국 수비진이 무리한 반칙을 시도하다 페널티킥이 선언됐다. 키커로 나선 황의조가 침착하게 마무리하며 선제골로 이어졌다.

에이스의 활약은 후반에도 계속됐다. 후반 6분 코너킥 상황에서 손흥민은 정확한 크로스로 김민재의 추가골을 만들었다. 사실상 경기 내내 모든 골에 관여했다고 해도 과언이 아니었다. 손흥민은 후반 43분 구자철가 교체되어 경기장을 떠났다.

‘SON님’과 함께한 벤투호는 달라진 경기력으로 59년 만의 우승을 위한 꽃길을 열었다. 손흥민과 함께 벤투호가 우승 가도를 이어갈 수 있을지 주목된다. /mcadoo@osen.co.kr

[사진] 아부다비(아랍에미리트)=박준형 기자 soul1014@osen.co.kr