손흥민(오른쪽)이 재작년 10월 15일 북한 평양의 김일성경기장에서 열린 2022 카타르월드컵 아시아 지역 2차 예선에서 북한 선수와 볼 경합하고 있다. 대한축구협회 제공

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북한이 6월 국내 개최 예정인 2022 카타르 월드컵 예선에 불참하겠다는 뜻을 아시아축구연맹(AFC)에 전달한 것으로 전해졌다.

3일 대한축구협회에 따르면 북한축구협회가 지난달 30일 AFC에 공문을 보내 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선에 참여하지 않겠다고 밝혔다. 불참 사유로는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 우려 등이 담긴 것으로 알려졌다.

북한은 한국, 투르크메니스탄, 레바논, 스리랑카와 카타르 월드컵 아시아 2차 예선 H조에 속해 오는 6월 한국에서 남은 예선 일정을 치를 예정이다. 2019년 9월 시작한 카타르 월드컵 2차 예선은 팀별 8경기 중 4∼5경기를 치른 상황에서 코로나19 확산 탓에 중단됐다.

사정이 이렇자 AFC는 남은 2차 예선 경기를 기존의 홈 앤드 어웨이 방식 대신 5월 31일∼6월 15일 한 나라에 모여 집중적으로 개최하기로 하고 각국의 신청을 받았다. 결국 AFC는 지난달 12일 H조 예선은 한국에서 개최하기로 했다.

대한축구협회 관계자는 “AFC가 아직 시간이 있는 만큼 북한 측에 불참 결정을 재고해달라고 요청할 것으로 안다”고 말했다. 한국은 6월 3일 투르크메니스탄과의 경기를 시작으로 7일 북한, 11일 스리랑카, 15일 레바논과 차례로 대결할 예정이다.

김형준 기자 mediaboy@hankookilbo.com