데이나 화이트 UFC 최고경영자가 극찬한 신예 미들급 파이터 조 파이퍼. 사진=UFC

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통산전적 31전, UFC 16전의 베테랑 파이터 잭 허만손. 사진=UFC

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[이데일리 스타in 이석무 기자] 데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)가 극찬한 신예 조 파이퍼(27·미국)가 UFC 미들급(-83.9kg) 랭킹 진입에 도전한다.

파이퍼는 오는 11일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열리는 ‘UFC 파이트 나이트: 허만손 vs 파이퍼’ 메인이벤트에서 UFC 미들급 11위 잭 허만손(35·스웨덴-노르웨이)과 격돌한다.

파이퍼(12승 2패)는 화이트 CEO가 “조 파이퍼처럼 하라”며 UFC 계약을 노리는 선수들의 롤모델로 직접 제시한 기대주다.

2022년 UFC 등용문인 데이나 화이트의 컨텐더 시리즈(DWCS)에 출전한 파이퍼는 곧바로 화이트 CEO의 마음을 사로잡았다. 그는 맹렬한 기세로 돌진해 강력한 왼손훅과 그라운드 앤 파운드로 오지 디아즈를 2라운드 TKO로 피니시하며 UFC 계약을 따냈다.

상승세는 UFC에서도 이어졌다. 파이퍼는 만만찮은 상대인 알렌 아메도프스키, 제럴드 머샤트, 압둘 라작 알하산을 연속으로 피니시하며 3전 만에 랭킹 진입 도전 기회를 얻었다.

타격과 그라운드 모든 면에서 파괴력이 뛰어나다. 11번의 피니시 중 8번은 타격으로, 3번은 서브미션으로 기록했다. 어렸을 때부터 유도, 주짓수, 레슬링을 배웠으며 종합격투기(MMA) 파이터가 된 이후에는 타격까지 장착했다. 펀치 머신 점수가 전 UFC 헤비급(120.2kg) 챔피언 프란시스 은가누(37·카메룬-프랑스)보다 높을 정도로 파워가 강하다.

경기 내용만큼 입담도 화끈하다. 파이퍼는 8일 열린 미디어데이에서 “이번에 허맨슨을 박살내면 난 슈퍼스타에 가까워질 것”이라고 큰소리쳤다. 이어 “허만손은 나를 겁내고 있다. 그는 결코 나와 근접거리에서 타격전을 벌이지 않을 것”이라며 “내가 겁나기 때문에 겁나지 않는다고 계속 말하는 것”이라고 상대를 도발했다.

허만손은 2016년부터 UFC에서 활약한 베테랑이다. 통산 31전(23승 8패)을 치렀는데 UFC에서 16경기(10승 6패)를 가졌다. 허만손은 파이퍼 대세론에 찬물을 끼얹으려 한다. 그는 “젊은 신인 선수가 많은 기대를 받고 들어와 나이 든 베테랑을 이기는 그림을 상상하겠지만, 이번에 그런 일은 없을 거라 확신한다”고 말했다.

1년 2개월 만의 복귀전이다. 허만손은 그간 허리 부상으로 옥타곤을 떠나 있었다. 그는 “비록 비랭커 신인 선수와 경기지만 메인 이벤트는 좋은 기회”라며 “모두에게 내가 아직 경쟁력이 있단 걸 보여주고, 파이퍼를 이긴 후에 더 높은 곳으로 올라갈 것”이라고 다짐했다.

코메인 이벤트에선 UFC 페더급(65.8kg) 13위 댄 이게(32·미국)가 안드레 필리(33·미국)가 맞붙는다. 한국 하와이 이민자의 후손인 브래드 타바레스(36·미국)도 출전해 박준용(32)을 이긴 바 있는 그레고리 호드리게스(31·브라질)와 대결한다.

‘UFC 파이트 나이트: 허만손 vs 파이퍼’ 메인카드는 오는 11일 오전 9시부터 tvN SPORTS와 티빙(TVING)을 통해 생중계된다.