사진=UFC

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알렉스 페레즈(32, 미국)가 3연패를 끊어내고 4년 만에 첫 승을 거뒀다.

UFC 플라이급(56.7kg) 8위 페레즈(25승 8패)는 지난 28일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 UFC 에이펙스에서 열린 'UFC 파이트 나이트: 니콜라우 vs 페레즈' 메인 이벤트 에서 5위 마테우스 니콜라우(31, 브라질)를 2라운드 2분 16초 오른손 펀치로 KO시켰다.

3패, 10경기 취소. 지난 46개월간의 기록이다. 패배도 패배지만 경기 자체를 뛰기가 힘들었다. 경기가 잡혀도 상대가 부상을 입거나, 본인이 부상을 입었다. 마침내 경기가 성사되는가 싶으면 계체에 실패해 상대가 거부했다. 천신만고 끝에 옥타곤에 올라가면 패했다.

비록 지인을 통해 친구로 지낸 마테우스 니콜라우를 상대로 '단두대 매치'를 벌였지만, 가족의 생계가 걸린 상황에서 그 어느 때보다 감격적인 승리일 수밖에 없다.

공격적인 전략의 승리였다. 페레즈는 왼손 보디샷과 오른손 훅을 던지는 콤비네이션을 적극적으로 구사하며 압박했다. 니콜라우는 원거리에서 잽과 레그킥을 던지며 포인트 싸움을 좋아하는데 그 거리를 주지 않으려고 전진했다.

마침내 2라운드에 사각으로 빠진 후 오른손 훅을 맞혀 니콜라우를 그로기에 빠트렸다. 서두르지 않고 압박해 케이지에 몰아넣은 후 왼손 보디샷에 이은 오른손 훅으로 니콜라우의 의식을 끊어버렸다.

페레즈는 경기 후 인터뷰에서 "정말 기분 좋다. 3연패 후 사람들이 나를 무시했다"며 감격했다. 이어 "준비 시간이 3주밖에 없었지만 문제 없었다. 언제든 불러만 달라. 사람들에게 항상 말하는데 내가 카우치에 앉아서 돈을 버는 게 아니다. 나는 항상 체육관에서 운동한다"고 단기 대체 오퍼를 받아 들어온 경기에서 승리한 소감을 밝혔다.

페레즈는 또한 "경기가 계속 취소되기 시작했을 때 슬펐다"며 "정신적인 측면에서 많은 변화가 필요했다"고 경기 후 기자회견에서 털어놨다. 그는 "나쁜 일들이 일어난다고 인생이 끝나는 건 아니다. 난 아들이 있고, 생활비를 벌어야 했다. 계속 이 악물고 나아가야 했다"고 돌아봤다.

이번 승리는 6년 만의 KO승이기도 하다. 친구들은 테이크다운을 노리는 페레즈의 경기가 지루하다며 그를 '수면제'라고 놀리곤 했다. 페레즈는 "친구들은 내가 상대를 잠재우는 게 아니라 경기를 보는 시청자를 잠재운다며 놀렸다"며 "이제 더 이상 나를 솜베개 주먹이라고 놀릴 수 없을 것"이라고 말하며 웃었다.

이번 승리로 페레즈는 니콜라우의 랭킹인 5위를 차지할 가능성이 높다. 다시 타이틀 컨텐더로 복귀했다. 페레즈는 "난 매치 메이커가 아니라 파이터"라며 "UFC와 매니지먼트사에서 원하는 누구하고든 싸우겠다"고 앞으로의 계획을 밝혔다.

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