껄끄러운 상대는 피했다. 단, 중동의 모래바람을 뚫어야 한다.

11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선진출에 도전하는 한국 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 아시아지역 3차 예선에서 무난한 조 편성을 받았다.

11회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국 축구대표팀이 27일(한국시간) 말레이시아 쿠알라룸푸르 AFC 본부에서 진행된 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 조 추첨 결과 이라크, 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 B조에 편성됐다. 뉴스1, AFC 유튜브채널 캡처

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27일 말레이시아 쿠알라룸푸르 아시아축구연맹(AFC) 본부에서 열린 월드컵 3차 예선 조 추첨에서 한국은 이라크와 요르단, 오만, 팔레스타인, 쿠웨이트와 함께 B조에 포함됐다. 대표팀은 자국 경기를 거부하고 있는 북한을 비롯해 강호 호주, 또 한국의 전력을 꿰고 있는 신태용 감독의 인도네시아를 피했다. 하지만 B조에 묶인 팀들이 중동에 있기 때문에 험난한 일정을 소화해야 한다는 점이 부담이다.

요주의 팀으로는 요르단이 꼽힌다. 대표팀은 2023 카타르 아시안컵에서 요르단을 상대로 1무1패를 기록했다. 조별리그에서는 2-2 무승부로 부진했고, 준결승에서는 0-2로 져 탈락했다. 상승세인 이라크 역시 만만하지 않은 상대다. 이라크 레전드로 평가받는 나샤트 아크람 역시 “한국엔 뛰어난 선수들이 많지만 일본 같은 팀워크도, 이란 같은 탄탄함도 없기 때문이 이라크에게 기회”며 “6개월간 대표팀 감독이 없었다는 부분 역시 약점으로 작용할 것”이라고 평가했다.

3차 예선은 18개 나라가 3개 조 나눠 홈 앤드 어웨이 방식으로 각 10경기를 치른다. 각 조 1, 2위 팀은 8.5장이 배정된 티켓 가운데 6장을 들고 월드컵 무대에 직행한다. 3, 4위 6개 나라는 다시 티켓 2장을 놓고 4차 예선을 벌인다. B조에서는 대표팀과 이라크, 요르단이 2장을 놓고 싸우고 나머지 세 나라가 4위를 위해 힘을 쓰는 구도가 될 전망이다.

사진=AFP연합뉴스

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한준희 해설위원은 B조가 상대적 관점에서 괜찮아 보이지만 긴장을 놔선 안 된다고 강조했다. 한 위원은 “상대적인 관점에서 B조가 다소 나아보이는 것은 사실이지만 이라크와 요르단도 나름대로 황금세대를 구축하고 있다”며 “이들 모두 상승세라는 점eh 간과해선 안된다”고 말했다. 이어 “요르단과 이라크가 이름값에서 일본과 호주 등에 비해 부족할 뿐 모두 강적”이라며 “사실상 유럽에 가까운 요르단은 물론 이라크에도 유럽에서 성장한 이민자가 많다”고 경계했다. 한 위원은 또 “요르단, 이라크와 맞대결의 중요성은 물론 오만 등 나머지 팀들과 원정경기에서 발목을 잡히지 않는 게 중요하다”고 강조했다.

박문성 해설위원 역시 “A조와 C조를 놓고 봤을 땐 상대적으로 수월하다”며 “파울루 벤투 감독이 이끄는 UAE를 피한 것도 다행”이라고 말했다. 이어 “한국 대표팀 사령탑 후보로도 오른 헤수스 카시스 감독의 이라크, 또 아시안컵에서 대표팀을 탈락시켰던 요르단의 기세가 좋기 때문에 주의해야 한다”고 조언했다.

C조에는 강자들이 몰렸다. 일본과 호주, 사우디아라비아가 2018 러시아, 2022 카타르 대회에 이어 3회 연속 같은 조로 묶이게 됐다. 이어 바레인과 중국, 인도네시아가 월드컵 진출을 놓고 겨루게 됐다.

A조는 이란, 카타르, 우즈베키스탄, 아랍에미리트(UAE), 키르기스스탄, 북한이 포함됐다.

정필재 기자 rush@seyge.com

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