[스포티비뉴스=박대성 기자] 토트넘의 생각은 변하지 않았다. 장기 재계약, 2년 재계약설이 나왔지만 1년 연장 옵션을 유지하기로 결정했다. 손흥민과 2년 더 동행한 뒤 '주판알'을 튕길 생각이다. 매년 여름 들리는 사우디아라비아 이적설이 다시 고개를 들기 시작했다.

영국 매체 '풋볼 인사이더'는 1일(한국시간) 독점 보도를 통해 "우리 소식통을 통해 파악한 바에 따르면, 토트넘이 손흥민의 계약 연장 옵션을 발동할 것으로 보인다(Tottenham Hotspur are expected to trigger their option to extend Heung-min Son’s contract, sources have told Football Insider)"라고 알렸다.

매체는 "손흥민이 2025년 여름에 토트넘과 계약이 끝나지만, 이번 연장으로 2026년까지 2년 더 토트넘에 머물 수 있게 됐다. 토트넘은 앞으로 장기적인 계획을 세울 수 있게 됐다"라고 알렸다.

1년 연장 옵션안을 결정하면서, 토트넘에 두 가지 선택권이 있었다. '풋볼 인사이더'는 "지난해 여름, 해리 케인에게 했던 것과 비슷한 거액의 이적료를 받고 손흥민을 매각하거나, 토트넘과 더 긴 계약을 체결하도록 설득할 수 있는 선택권을 가지게 된다"라고 분석했다.

손흥민은 2015년 토트넘 유니폼을 입고 프리미어리그 무대를 누볐다. 마우리시오 포체티노 감독 시절 'DESK' 라인 중심으로 프리미어리그를 넘어 유럽 정상급 선수로 도약했는데 구단 역사상 첫 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 결승 진출까지 기여했다. 비록 토트넘이 리버풀에 져 준우승에 머물렀지만 프리미어리그 빅 클럽 반열에 들어갈 수 있는 신호탄이었다.

토트넘은 챔피언스리그 준우승 이후 우승 트로피를 열망했다. '번아웃'에 성적 부진을 반복한 포체티노 감독을 경질한 뒤 우승 청부사를 팀에 데려왔다. 조제 무리뉴, 안토니오 콘테 감독에게 지휘봉을 맡겼지만 실속은 없었다. 챔피언스리그 결승에 올라갔던 황금 세대들도 하나둘 팀을 떠났고 손흥민과 '영혼의 콤비'로 활약했던 해리 케인까지 우승컵을 찾아 바이에른 뮌헨으로 떠났다.

챔피언스리그 준우승 주역 핵심 멤버 중 토트넘에 남은 건 사실상 손흥민이 유일했다. 다니엘 레비 회장은 우승 청부사 감독들 선임 이후 실패만 반복했고, 젊고 유망했던 '토트넘 DNA'를 회복하려고 했다. 지난해 여름, 빅클럽 경험이 전무했던 엔지 포스테코글루 감독에게 지휘봉을 맡긴 이유다.

포스테코글루 감독은 손흥민 중심으로 팀을 짰다. 손흥민 팔에 주장 완장을 둘러 팀 핵심 선수이자 베테랑이라는 걸 인정했다. 해리 케인이 떠난 빈자리를 제대로 메우지 못한 탓에 손흥민은 기존 윙어 대신 최전방 9번 포지션에서 뛰었다. 캡틴 손흥민은 제임스 매디슨, 파페 사르 등과 호흡하며 연속 공격 포인트를 생산하며 톱 클래스 역량을 입증했다.

손흥민은 꾸준히 공격 포인트를 올리며 제 몫을 다했다. 하지만 토트넘 후방과 허리에서 핵심 선수 이탈로 골머리를 앓았다. 미키 판 더 벤, 제임스 매디슨 등 핵심 선수들이 연달아 부상에 신음하면서 100% 스쿼드를 구축하지 못했다. 흔들리는 스쿼드에 잡을 수 있는 경기들을 놓쳤고 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 티켓 확보에 실패했다. 애스턴 빌라보다 두 경기 덜 치른 상황이라 유리했지만 잡아야 할 경기들을 잡지 못했다. 애스턴 빌라를 추월하는데 실패했고 프리미어리그 5위로 유로파리그에 진출했다.

캡틴 손흥민과 함께 새로운 시즌을 준비하고 있다. 하지만 2021년 토트넘과 재계약을 체결한 손흥민은 2025년에 토트넘과 계약이 끝난다. 1년 뒤면 토트넘과 계약이 만료되는 상황이라 내년 1월부터 보스만 룰에 따라 다른 팀과 사전 접촉할 수 있다.

토트넘이 1년 연장 옵션안을 발동한다는 이야기로 설왕설래였다. 토트넘 숱한 기록을 갈아치우고 30대에도 톱 클래스 경기력을 보이는 손흥민에게 장기 재계약으로 '레전드 대우'를 해야한다는 주장이다.

토트넘 소식을 전문적으로 전달하는 '스퍼스웹'은 "토트넘이 손흥민의 1년 연장 옵션을 발동한 이유는 손흥민 측과 새로운 협상을 진행하기 위해서다. 토트넘은 2024-24시즌이 시작하기 전에 손흥민과 3년 또는 4년 재계약을 체결할 거로 기대한다"라며 장기 재계약에 고개를 끄덕였다.

여기에 프리미어리그 팀 에버턴 전임 회장인 키스 와이네스는 영국 '풋볼 인사이더'를 통해 "토트넘에 참 어려운 일이다. 난 토트넘이 손흥민 주급을 인상할 거라고 생각하지만, 큰 폭에서 인상은 어려울 것이다. 손흥민은 토트넘의 핵심이다. 내가 토트넘이라면 손흥민과 2년 연장 계약이 적당하다고 판단할 것"이라며 2년 재계약을 주장했다.

그러던 중, 사우디아라비아 이적설을 제기하기도 했다. 와이네스는 "토트넘이 사우디아라비아 팀에 손흥민을 판매한다면 엄청난 이적료 수입을 얻을 수 있다. 손흥민이 사우디아라비아 팀으로 간다면 1억 파운드(약 1747억 원)까지 가능하다"라면서 "한국과 사우디아라비아는 최근 무역 협정을 체결했다. 축구계는 종종 외부 요인이 크게 작용할 때가 있다"고 경제적인 이유까지 들었다.

손흥민은 과거에도 한 차례 사우디아라비아 이적설이 있었다. 당시에 "대한민국 대표팀 캡틴은 사우디아라비아에 가지 않는다"라며 "난 아직 프리미어리그에서 할 일이 많다고 생각한다"라고 일축했다. 당시 글로벌 스포츠 매체 'ESPN' 보도에 따르면 손흥민에게 제안한 금액은 4년간 연봉 총액 3000만 유로(약 444억 원)였다. 사우디아라비아 팀이 모하메드 살라, 케빈 더 브라위너 등에게 뿌리칠 수 없는 유혹을 하고 있는 중이라 손흥민에게도 확실한 재계약 사인이 없다면 관련설은 계속될 전망이다.

한편 손흥민은 6월 국제축구연맹(FIFA) 북중미월드컵 아시아지역 2차예선 최종전이 끝난 뒤 토트넘 연장 계약에 입장을 말했다. 그는 "팀과 오가는 이야기가 없는데 와전되고 또 와전돼 불편하다"라면서 "난 항상 토트넘을 위해 최선을 다하고 있다. 토트넘과 계약 기간 동안 모든 걸 불태울 것이고 토트넘에서 우승하고 싶다. 계약 기간에 신경쓰기보다 선수로서 해야 할 일을 하겠다. 아직 (토트넘 재계약에 관해서) 할 수 있는 말이 없다"라고 말했다.

<저작권자 ⓒ SPOTV NEWS. 무단전재 및 재배포 금지>