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[OSEN=우충원 기자] ‘손세이셔널’ 손흥민(33·LAFC)이 미국 무대에서도 새로운 역사를 써 내려가고 있다. 20대 초반부터 잉글랜드 프리미어리그를 평정했던 그는 이제 메이저리그사커(MLS)에서도 존재감을 각인시키며 ‘글로벌 클래스’의 진가를 다시 증명하고 있다.

MLS 사무국은 25일(이하 한국시간) 2025시즌 각 부문별 시상 최종 후보 명단을 발표했다. 손흥민은 앤더스 드레이어(샌디에이고), 필립 싱커나헬(시카고)과 함께 ‘올해의 이적생(MLS Newcomer of the Year)’ 부문 3인 최종 후보로 이름을 올렸다.

이 상은 기존에 프로리그에서 활약한 경험이 있는 선수가 MLS에서 첫 시즌을 치르는 경우 수여된다. 함부르크·레버쿠젠(독일), 토트넘(잉글랜드) 등 유럽 정상 무대를 누볐던 손흥민에게는 완벽히 부합하는 조건이다.

손흥민의 수상 가능성은 매우 높다. 지난 8월 10일 시카고전에서 데뷔전을 치른 이후 불과 10경기 만에 9골 3도움을 올렸다. 경기당 공격포인트 1.2개라는 경이적인 기록이다.

손흥민의 합류 전까지 중위권에 머물던 LAFC는 그가 가세하자마자 순식간에 서부 콘퍼런스 3위로 올라섰다. 홈과 원정을 가리지 않는 연속 매진 행렬, 구단 유니폼 판매량 급등 등 ‘손흥민 효과’는 리그 전체의 흐름을 바꿔놓았다.

그의 존재감은 수치로도 뒷받침된다. 손흥민은 데니스 부앙가와 함께 MLS 사상 가장 폭발적인 공격 듀오로 평가받는다. 두 사람은 18골을 합작하며 신기록을 세웠고, 3경기 연속 해트트릭 합작이라는 진기록까지 남겼다.

손흥민의 시야와 연결 능력은 부앙가의 득점 폭발로 이어졌다. 손흥민의 패스를 받은 부앙가는 시즌 24골 9도움을 기록하며 리오넬 메시(29골 19도움)에 이어 득점 2위에 올랐다. 부앙가가 리그 MVP 후보로 거론될 수 있었던 배경에는 손흥민의 헌신적인 조율이 있었다.

경쟁자는 단 한 명뿐이다. 샌디에이고의 앤더스 드레이어가 19골-19도움으로 메시와 함께 도움 공동 1위를 기록하며 강력한 라이벌로 부상했다. 미트윌란(덴마크)과 안더레흐트(벨기에)에서 활약했던 드레이어는 MLS 최고의 플레이메이커로 평가받는다.

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하지만 ‘임팩트’만 놓고 보면 손흥민이 압도적이다. 불과 세 달 만에 리그의 판도를 바꾼 선수는 그뿐이다. MLS 관계자는 “손흥민은 단순히 뛰어난 외국인 선수가 아니라, 리그 전체의 품격을 끌어올린 존재”라며 “그가 뛴 경기는 대부분 매진을 기록했고, 그의 유니폼은 MLS 스토어 판매 1위를 차지했다”고 전했다. / 10bird@osen.co.kr