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[OSEN=우충원 기자] 토트넘 토마스 프랭크 감독이 ‘패싱 논란’에 대해 직접 입을 열며 사태 진화에 나섰다. 경기 내용뿐 아니라 경기 후 장면까지 구설에 오르자 그는 더 이상 침묵하지 않았다.

토트넘은 5일 (이하 한국시간) 영국 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 FC코펜하겐(덴마크)과 2025-2026시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 리그 페이즈 4차전을 치른다. 현재 토트넘은 1승 2무 승점 5점으로 전체 15위에 머물러 있다. 36개 팀이 참가하는 리그 페이즈에서는 각 팀이 8경기를 치른 뒤 상위 8팀이 16강에 직행하고 9~24위 팀은 플레이오프를 거쳐 16강 진출 여부를 가린다.

이번 코펜하겐전을 앞두고 열린 기자회견에서 가장 많은 질문이 쏟아진 주제는 미키 반 더벤과 제드 스펜스였다. 지난 2일 첼시와의 프리미어리그 10라운드에서 0-1로 패한 뒤 벌어진 장면 때문이었다. 홈에서 열린 경기였지만 토트넘은 극도로 무기력했다. 전반 35분 주앙 페드로에게 실점한 뒤 끝내 반전하지 못했고, 90분 동안 유효 슈팅은 단 한 차례에 그쳤다. 굴리엘모 비카리오 골키퍼의 연이은 선방이 아니었다면 대패로 이어질 수도 있었다. 팬들의 야유가 경기장 전체를 덮었다.

문제는 경기 후였다. 선수단이 관중석을 향해 인사를 하는 순간 스펜스와 반 더 벤은 곧바로 터널로 향했다. 프랭크 감독이 손을 내밀었지만 스펜스는 이를 외면했고 반 더 벤은 아예 시선을 피한 채 자리를 떠났다. 그 장면은 생중계 카메라에 그대로 포착됐고 팬들은 “감독에게 악수를 거절했다”는 비판을 쏟아냈다.

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경기 직후 프랭크 감독은 언급을 자제하며 선수들을 감쌌다. 그는 “모두가 좌절감을 느꼈을 것이다. 이기고 싶은 마음이 강했고, 스스로 실망했기 때문에 그랬던 것”이라며 “좋을 때나 나쁠 때나 일관성을 유지하는 것은 쉽지 않다. 그래서 내가 팬들에게 직접 다가가서 인사했다”고 설명했다.

하지만 논란은 쉽게 가라앉지 않았다. 결국 프랭크 감독은 추가 질의에 대해 “질문하는 이유는 이해하지만 그건 사소한 문제 중 하나다. 반 더 벤과 스펜스는 최선을 다해왔다. 다만 좌절감이 컸던 것이다. 큰 이슈로 볼 상황은 아니다”라고 선을 그었다. 이어 “패배 후 우리는 라커룸에서도 거의 말을 하지 않았다. 팬들의 실망을 모두 느끼고 있었기 때문”이라며 “나는 선수들에게 ‘오늘은 우리가 더 강한 팀을 만났다. 자세한 말은 하지 않겠다. 다만 이런 때일수록 함께 뭉쳐야 한다’고만 말했다”고 덧붙였다.

이후 상황은 조금 바뀌었다. 반 더 벤과 스펜스가 스스로 감독실을 찾아가 사과했다는 것이다. 프랭크 감독은 “그들이 내 사무실로 와서 진심으로 사과했다. 자신들이 나쁘게 비춰진 것에 마음이 무거웠다고 했다”며 “팀에 대한 무례함은 전혀 없었다. 경기력과 야유에 실망한 감정이 앞섰을 뿐이다. 그들이 먼저 찾아와 준 것이 고마웠다. 그건 팀을 아끼고 있다는 증거다”라고 밝혔다.

논란은 일단락됐지만 분위기가 완전히 회복된 것은 아니다. 손흥민이 LAFC로 떠난 뒤 주장 완장을 넘겨받은 크리스티안 로메로가 복귀했지만 리더십의 무게는 예전만큼 안정적이지 않다는 평가가 나온다. 프랭크 감독은 로메로를 중심으로 제임스 매디슨, 반 더벤, 굴리엘모 비카리오, 벤 데이비스를 ‘리더십 그룹’으로 묶었지만, 이번 사태로 내적 균열이 드러났다는 지적도 있다.

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특히 반 더 벤은 단순한 수비수가 아니다. 팀 내에서 가장 신뢰받는 젊은 리더 중 한 명이며 감독이 직접 리더십 그룹에 포함시킨 핵심 인물이다. 그런 선수가 감정에 휩쓸려 팬과 감독 모두를 외면한 것은 적잖은 파장을 남겼다. 손흥민이 주장으로 있던 시절엔 상상하기 어려운 장면이었다는 점에서 팬들의 실망감도 컸다. / 10bird@osen.co.kr