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[OSEN=정승우 기자] 손흥민(33, LAFC)이 유럽 무대에 작별을 고른 배경이 직접 밝혀졌다. 선택의 중심에는 '토트넘'이 있었다.

손흥민은 17일(한국시간) 토트넘 홋스퍼 구단 공식 채널을 통해 공개된 다큐멘터리에서 잉글랜드 프리미어리그에 잔류하지 않고 미국 메이저 리그 사커(MLS)를 택한 이유를 담담히 전했다.

그는 "프리미어리그의 다른 팀 유니폼을 입고 싶다는 생각은 단 한 번도 없었다. 토트넘을 존중했고, 토트넘을 상대하는 일 자체를 원하지 않았다"라고 말했다.

이어 "잉글랜드에서 나는 오직 토트넘 선수로 기억되고 싶다"라고 덧붙였다. 선택의 폭을 넓히는 대신, 한 클럽에 대한 정체성을 끝까지 지키겠다는 뜻이었다. 그 고백은 팬들에게 깊은 울림으로 남았다.

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결단의 시점은 분명했다. 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그 트로피를 들어 올린 직후다. 손흥민은 빌바오에서의 그 밤을 "토트넘 선수로서 더할 나위 없는 마지막 장면"이라고 표현했다. 오랫동안 채워지지 않던 감정의 빈칸이 그 순간 완성됐다는 설명이었다.

그는 "항상 어딘가 부족하다고 느꼈다. 퍼즐을 맞추는 과정 같았는데, 마지막 조각이 늘 없었다"라며 "시간은 예상보다 오래 걸렸지만, 결국 그 조각을 찾았다"라고 회상했다. 그리고 그 완성의 순간이, 새로운 도전을 떠올리게 했다고 했다.

결정은 충동적이지 않았다. 손흥민은 "가장 신뢰하는 사람들과 충분히 상의했고, 모두가 선택을 존중해줬다"라며 "결승전이 끝난 뒤 구단에 직접 내 뜻을 전달했다”고 밝혔다. 토트넘 역시 그의 의사를 받아들였다.

[OSEN=서울월드컵경기장, 이대선 기자]

공식적인 이별은 지난 8월 한국에서 열렸던 쿠팡플레이 시리즈 기자회견 자리였다. 손흥민은 "떠나는 과정 자체가 너무 힘들었다. 그만큼 클럽을 사랑했다"라고 말했다. 동시에 "내가 남는 것이 팀에도, 나 자신에게도 최선이 아니라고 판단했다"라며 스스로의 선택을 되짚었다.

토트넘에서의 시간은 손흥민에게 단순한 커리어 이상의 의미였다. 그는 "더 뛰어난 선수가 되기보다, 더 나은 사람이 되게 만든 곳"이라고 표현했다. 마지막 날, 텅 빈 라커룸에 홀로 남아 있던 장면도 떠올렸다. "이제 더 이상 토트넘 선수라는 사실이 믿기지 않았다"는 말이 뒤따랐다.

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새 출발지는 로스앤젤레스였다. 손흥민은 "2015년 처음 토트넘에 왔을 때와 비슷한 설렘을 느꼈다"라며 "환경을 바꾸고, 다시 도전하고 싶었다"라고 설명했다.

그렇다고 관계의 끝은 아니었다. 그는 "토트넘은 언제나 내 집"이라며 "나는 늘 이 클럽과 함께할 것"이라고 강조했다. 유니폼은 바뀌었지만, 정체성만큼은 변하지 않았다. /reccos23@osen.co.kr