[스포티비뉴스=조용운 기자] 토트넘 홋스퍼의 정신적 지주였던 손흥민(33, 로스앤젤레스FC)이 떠나자 새로운 리더십이 가장 큰 골칫덩이로 전락했다.

최근 주장 완장을 이어받은 크리스티안 로메로가 이해할 수 없는 행동으로 퇴장을 당하며 토트넘을 벼랑 끝으로 몰아넣었다. 추가 징계 가능성이 거론되면서 현지 매체와 전문가들의 비난 여론이 걷잡을 수 없이 확산되는 분위기다.

영국 스포츠 전문 매체 ‘풋볼 팬캐스트’는 24일 보도를 통해 로메로의 자질 문제를 정면으로 거론했다. 매체는 토트넘이 로메로를 대체할 만한 훌륭한 자원을 이미 보유하고 있다는 점을 강조하며, 현재 토마스 프랭크 감독에게 시급한 것은 전술적 변화보다 선수단을 하나로 묶을 수 있는 확실한 리더십의 확립이라고 강도 높게 비판했다.

사건의 발단은 지난 21일 런던 토트넘 홋스퍼 스타디움에서 펼쳐진 2025-26시즌 잉글랜드 프리미어리그 17라운드 리버풀과 홈경기였다. 이날 토트넘은 안방에서 1-2로 고개를 숙이며 뼈아픈 연패의 늪에 빠졌다. 승점 추가에 실패하며 리그 순위는 14위까지 곤두박질쳤지만, 팬들을 더 분노하게 만든 것은 경기 결과보다 캡틴 로메로의 무책임한 태도였다.

경기는 초반부터 꼬였다. 전반 30분 만에 사비 시몬스가 퇴장당하며 수적 열세에 처한 토트넘은 후반 들어 연달아 골을 내주며 무너지는 듯했다. 하지만 후반 38분 히샬리송의 만회 골이 터지며 분위기는 급반전됐고, 토트넘은 실낱같은 무승부의 희망을 품고 마지막 힘을 짜냈다.

찬물을 끼얹은 주인공은 다름 아닌 주장이었다. 후반 추가시간 로메로는 상대 수비수 이브라히마 코나테와 공중볼을 다투다 엉켜 넘어지자 순간적인 화를 참지 못하고 발을 휘둘렀다. 이미 한 차례 경고가 있었음에도 심판 바로 앞에서 저지른 명백한 보복성 행동이었다. 결국 두 번째 옐로카드를 받은 로메로는 경기장을 떠나야 했고, 9명이 남은 토트넘의 추격 의지는 완전히 꺾였다.

이 광경을 지켜본 전문가들의 반응은 냉담했다. '스카이 스포츠'의 게리 네빌은 로메로의 지능적이지 못한 플레이에 혀를 찼다. 네빌은 "첫 번째 실점 빌미를 제공한 장본인이 실수를 만회하긴커녕 제정신이 아닌 행동으로 팀을 사지로 몰아넣었다"며 "심판이 바로 코앞에 있는데 상대를 걷어차는 건 도저히 이해할 수 없는 처사"라고 맹폭했다.

제이미 레드냅 역시 비판의 수위를 높였다. 로메로의 돌발 행동을 철없는 어린아이에 비유하며 "내 자식이 저런 짓을 했다면 호되게 야단쳤을 것"이라며 "심판 눈앞에서 대놓고 시비를 거는 어리석은 습성을 버리지 못하고 있다"고 개탄했다. 알렉스 크룩 기자 또한 로메로를 두고 현재 흔들리는 토트넘의 상황을 보여주는 상징적인 문제아라고 직격타를 날렸다.

현지에서는 자연스럽게 전임 주장 손흥민과 로메로를 비교하는 목소리가 나온다. 풋볼 팬캐스트는 "손흥민은 특유의 침착함으로 선수들을 결속시켰고, 지난 시즌 유로파리그 우승이라는 역사적인 업적을 남겼다"며 "그에 반해 감정 조절에 실패하는 로메로를 주장으로 세운 것 자체가 애초에 잘못된 선택이었을 가능성이 크다"고 지적했다.

통계 수치만 봐도 로메로의 카드 관리 문제는 심각한 수준이다. 토트넘 입성 후 143경기를 치르는 동안 무려 40개의 경고를 수집했으며, 퇴장만 5차례에 달한다. 넘치는 투지는 장점일지 모르나 팀 전체를 조율하고 모범을 보여야 할 주장으로서의 자기 통제력은 낙제점에 가깝다.

대안 마련이 시급하다는 주장이 힘을 얻고 있다. 미키 반 더 벤 등을 차기 리더 후보로 언급하며 프랭크 감독의 결단을 촉구하고 있다. 손흥민이 떠난 자리를 메우지 못한 채 표류 중인 토트넘이 로메로라는 시한폭탄을 계속 안고 갈지 고민할 때다.



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