미국 메이저리그 탬파베이 레이스는 가장 가난한 구단 중 하나로 꼽힌다. 하지만 유망주나 묻혀 있던 선수를 발굴해 키워내는 데 탁월한 능력을 보여주는 구단이기도 하다. 이런 탬파베이가 2019시즌 초반 14승4패라는 놀라운 기세로 빅리그 30개 구단 중 유일한 승률 7할대(0.778)를 기록하며 잘나가고 있다.

탬파베이 최지만이 18일 미국 플로리다주 세인트피터즈버그 트로피카나 필드에서 열린 볼티모어와의 경기 1회말 안타를 치고 있다. 세인트피터즈버그=USATODAY연합뉴스

그런데 탬파베이가 발굴해내 이번 시즌 팀의 상승세에 한몫을 단단히 하는 선수가 있다. 바로 한국인 메이저리거 막내 최지만(28)이다. 이전까지 여러 구단을 떠돌며 힘겨운 주전경쟁을 벌였던 최지만은 지난해 탬파베이 이적 후 주전 클린업트리오로 자리 잡았다. 그리고 18일 미국 플로리다주 세인트피터즈버그 트로피카나 필드에서 열린 볼티모어 오리올스와 홈경기에서 3번 1루수로 선발출전해 시즌 마수걸이 홈런을 포함한 안타 2개와 볼넷 2개로 시즌 두 번째이자 개인 통산 세 번째로 4출루 경기를 만들어내며 팀의 8-1 완승에 톡톡히 기여했다. 시즌 타율도 0.269에서 0.293(58타수 17안타)으로 끌어올렸다.

최지만은 1회말 1사에서 중전 안타로 출루한 뒤 브랜던 라우의 우월 3점포 때 홈을 밟았다. 이어 팀이 3-0으로 앞선 3회말 선두타자로 나서 상대 선발 데이비드 헤스의 3구째 90.8마일(약 146㎞) 포심 패스트볼을 제대로 잡아당겨 우월 솔로 아치를 그렸다. 16경기 만에 나온 시즌 첫 홈런포로 승리에 쐐기를 박았다. 이후 출루를 통해 다시 한번 홈을 밟는 등 최지만은 이날만 3득점을 올리며 중심타자로 손색없음을 보여줬다.

송용준 기자

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