축구 대표팀 파울루 벤투 감독. 연합뉴스

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지난 2019년 9월 투르크메니스탄과의 경기로 2022 카타르월드컵 아시아 지역 예선 대장정을 시작한 한국축구가 어느덧 긴 여정의 끝을 앞두고 있다. 29일 밤 두바이에서 아랍에미리트(UAE)와 최종예선 10차전을 치르는 것. 편안한 마음으로 나서는 경기다. 이미 지난달 시리아와의 8차전에서 조 2위 이상을 확보하며 일찌감치 본선행 티켓을 땄고, 지난 25일 열린 9차전에서 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 앞서는 이란까지 잡으며 다음 달 2일 열릴 본선 조추점에서 3포트에 포함되는 것이 기정사실화됐다. 앞선 최종예선 9경기로 이미 챙길 수 있는 실리는 모두 챙긴 셈이다.

그래도 이번 마지막 UAE전은 한국 대표팀에게 꼭 이기고 싶은 경기다. 이번 경기에 승리해야만 3년 대장정을 ‘역대 최고의 월드컵 예선’으로 축구역사에 남길 수 있기 때문이다.

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지난 1986년 멕시코월드컵을 시작으로 한국축구가 무려 10연속으로 본선행을 이뤄냈지만 매번 예선이 이번처럼 순조로웠던 것은 아니었다. 오히려 순탄하지 못한 적이 더 많았다. 최종예선이 현재와 같은 조별 리그 체제로 정립된 1990년 이후 한국이 무패를 기록했던 것은 1990년과 2010년 등 단 두 번뿐이다. 1994년과 1998년은 각각 1패를 기록했고, 2006·2014년은 두 번, 2018년은 세 번이나 패배를 당하며 예선 막바지까지 마음 졸이는 경기를 치러야 했다. 하지만 이번 최종예선에서는 7승2무로 완벽한 경기를 펼치는 중이다. 특히, 3차전 레바논전 이후로는 경기력도 흠잡을 데가 없다. UAE전까지 잡아 무패로 조 1위 수성까지 해낸다면 ‘역대 최고 예선 성적’을 완성할 수 있다.

물론 모든 최종예선 경기가 그렇듯 승리는 장담할 수 없다. 무엇보다 상대인 UAE가 승점 1점 차로 아슬아슬하게 조 3위를 지키고 있어 사력을 다해 도전해 올 것으로 보인다. 하지만 한국도 승리의 의지는 굳건하다. 이미 파울루 벤투 대표팀 감독도 이란전을 앞두고 “2연승을 하겠다”면서 UAE전 역시 승리 의지를 밝힌 바 있어 이번 경기도 손흥민을 포함한 정예 멤버로 나설 전망이다.

서필웅 기자

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