경기를 보던 미 프로농구(NBA) 최고 스타 르브론 제임스(39·LA레이커스)의 눈이 휘둥그레졌다. 지난해 10월 NBA 하부 리그 G리그 팀인 이그나이트와 프랑스의 파리 메트로폴리탄 92의 친선경기였는데도 그랬다. 웬만한 센터보다 머리 하나는 더 큰 키인 223㎝짜리 선수가 유려한 드리블 뒤에 3점슛을 쏘더니, 수비에서는 블록슛을 연달아 해냈다. 달릴 때는 가드보다도 더 빨랐다. 제임스는 이 선수를 두고 “그렇게 키가 크면서 움직임이 부드러운 선수는 본 적이 없다. 인간보다는 외계인에 가깝다. 확실히 세기의 재능이라고 할 만하다”고 했다.

빅토르 웸바냐마가 23일 NBA 신인 선발전에서 1순위에 호명된 뒤 아담 실버 NBA 총재에게 축하를 받고 있다. 실버도 키가 190㎝로 비교적 장신인데도 작아 보인다. [AFP 연합뉴스]

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그 주인공은 바로 프랑스의 빅토르 웸반야마(19). 당시엔 NBA의 연령 제한으로 인해 프랑스 리그에서 뛰었지만, 올해 만 19세가 되면서 자격을 얻었고, 23일 열린 NBA 신인 드래프트에서 1순위로 샌안토니오 스퍼스에 뽑혔다. 웸반야마는 “내 인생 최고의 느낌이다. 아마도 최고의 밤이 될 거 같다. 미국에서 뛰는 것을 오랫동안 꿈꿔 왔다”고 했다.

웸반야마는 2004년 프랑스 파리 서부 교외에서 태어났다. 육상 멀리뛰기 선수였던 아버지와 농구 선수였던 어머니의 운동 재능을 물려받았다. 아버지(198㎝)와 어머니(191㎝)의 신장은 일찍이 뛰어넘었다. 11살 때 이미 키가 180㎝를 넘었고, 덕분에 15세였던 2019-2020시즌 프랑스 프로농구 리그에 데뷔했다. 2022-2023시즌 34경기를 뛰면서 평균 21.6점 10.4리바운드 3.0블록슛을 기록했다. 세 부문 모두 리그 1위다. 시즌 최우수선수(MVP), 최고의 수비수, 베스트5 등 상도 싹쓸이했다.

웸반야마를 막기 힘든 건 키보다도 그의 윙스팬(wingspan·양손을 펼쳤을 때 한 손 끝에서 반대쪽까지 길이) 덕분이다. 244㎝로, 그 커다란 키보다 20㎝가량이 더 길다. 뉴욕타임스는 “웸반야마의 키와 윙스팬은 종종 그의 몸이 두 개인 것처럼 보이게 한다”고 평했다.

웸반야마를 뽑은 스퍼스에는 NBA 역사상 최고의 감독 중 한 명으로 꼽히는 그레그 포포비치(74)가 있다. 포포비치는 웸반야마와 똑같이 NBA 신인 드래프트 1순위로 뽑혔던 데이비드 로빈슨(58), 팀 덩컨(47·이상 은퇴)을 지도한 경력이 있다. 게다가 마누 지노빌리(46·은퇴), 카와이 레너드(32·LA 클리퍼스) 등 개성 넘치는 선수를 잘 다듬는 데도 능하다. 스퍼스는 2022-2023시즌 22승 60패로 서부 콘퍼런스 최하위에 그쳤다. 명문 스퍼스를 반등시키는 것이 웸반야마에게 주어진 최우선 과제가 됐다. 포포비치는 “그는 훌륭한 기질과 지적 능력과 감성을 동시에 가지고 있다”며 추켜세웠다.

지난 5월 26일 경기. 프랑스 프로농구 메트로폴리탄92에서 뛰던 시절 빅토르 웸바냐마 [AFP 연합뉴스]

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웸반야마는 이날 “매일 이 순간을 고대해왔다”며 스퍼스에 뽑혔다는 사실에 기쁨을 드러냈다. 프랑스 농구 스타 토니 파커(41·은퇴)가 포포비치 감독 밑에서 기량을 발전시켰는데, 어린 웸반야마는 파커를 보면서 자연스레 스퍼스 팬이 됐다. 웸반야마는 “팀 덩컨은 나의 롤 모델이었다. 포포비치 감독의 지도를 받게 되어 흥분된다”고 했다.

웸반야마의 몸무게는 104㎏. 키에 비해 호리호리한 체형을 가졌다. 강한 힘이 필수인 NBA에 적응하기 위해서는 몸을 불려야 한다는 목소리도 나온다. 하지만 웸반야마는 “지금까지 보지 못했고, 앞으로도 보지 못할 ‘무언가’가 되고 싶다”며 “여러 가지 지적에는 이미 면역이 돼 있다. 그래서 신경 쓸 일이 없다”고 당차게 받아쳤다.

스퍼스 팬들도 웸반야마를 크게 반기고 있다. 이미 도시 곳곳엔 그의 벽화가 그려지기도 했다. 웸반야마는 7월 4일부터 새크라멘토에서 열리는, 신인들이 주로 첫 모습을 선보이는 서머리그에서 미국 무대에 데뷔할 전망이다.

23일 대형 신인 빅토르 웸바냐마가 샌안토니오 스퍼스로 온다는 소식에 도시 곳곳에 그를 상징하는 조형물과 벽화가 나붙었다. [AFP 연합뉴스]

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[이영빈 기자]

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