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[OSEN=이인환 기자] "인천 응원 저력 기대하라".

인천 유나이티드는 19일 일본 요코하마의 닛산 스타디움에서 2023-2024 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그(ACL) 조별리그 G조 1차전 요코하마 F.마리노스전에 나선다.

G조에는 인천과 요코하마를 포함해서 카야(필리핀), 산둥 타이산(중국)이 토너먼트 진출을 두고 겨룬다.

인천은 이번이 창단 첫 ACL 무대다. 조성환 감독은 "구단 창단 20주년에 뜻깊은 ACL 무대다. 팬들에게 즐거움과 행복을 줄 수 있도록 최선을 다하겠다"라고 각오를 다졌다.

인터뷰에 함께 나선 이명주 역시 "감독님 말씀대로 인천이 오랜 기간 아시아 무대에서 경기하는 것을 기다렸다. 드디어 달성하게 되어 기쁘다. 경기장도 기대된다. 좋은 모습 기대한다"라고 힘을 보탰다.

조성환 감독은 인천 역사상 첫 ACL 경기에 나서는 각오에 대해서 " ACL을 경험한 선수들도 있고 없는 선수도 있다. 국제 경기라서 도전하는 자세로 임하라고 주문했다. 기술적이고 체력적인 것 외에도 선수들에게 멘탈적인 부분을 강조했다. 이미지 트레이닝을 주문했다"라고 밝혔다.

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과거 ACL서 맹활약했던 이명주는 "팀 내에 충분히 많은 경험 있는 선수도 있고, 좋은 실력을 갖춘 선수들이 많다. 다같이 훈련 잘 준비해서 침착하고 즐겁게 내일 경기 잘하자고 이야기했다"라고 밝혔다.

요코하마에는 남태희가 있다. 조성환 감독은 "요코하마는 작년 J1리그 우승팀이다. 후방 빌드업이 장점으로 알고 있다. 기본기와 기술도 탄탄하다고 생각한다. 그런 장점을 보고 남태희를 영입한 것 같다"고 경계했다.

남태희와 국대서 함께 뛰어 본 이명주는 "유소년 때 좋은 모습을 보인 선수로 유럽과 아시아 무대를 경험한 좋은 선수다. 내일 경기 주요 선수라 생각한다. 그를 대비하여 잘 막아야 할 것 같다"라고 경계했다.

리그 휴식 이후 이틀 만에 ACL에 나서는 조성환 감독은 "요코하마가 인천보다 하루 전에 리그 경기를 했다. 원정이라 컨디션이 안 좋을 수 있지만, 선수들이 정신적으로 잘 무장되어 있기 때문에 잘 버텨내리라 믿는다. 선수 기용과 관련해서는 가장 컨디션 좋고 경험 많은 선수를 내보내려고 준비하고 있다"라고 미소를 보였다.

인천 팬들 500명이 요코하마 원정에 함께 한다. 조성환 감독은 "늘 감사하고 있다. 리그뿐만 아니라 ACL에도 원정 응원오신다 생각하니 책임감이 생긴다. 팬 여러분이 인천으로 돌아가시는 발걸음 가벼울 수 있도록 잘 준비하겠다"라고 강조했다.

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이명주는 "인천 응원의 저력을 직접 눈으로 보실 수 있을 것 같다. 불과 이틀 전에 경기를 해서 피곤하긴 하지만, 지금 인천 선수들은 오늘 경기해도 될 만큼 많이 준비된 상태다. 원정 응원 오신 팬 여러분 앞에서 좋은 모습 보일 수 있도록 준비 잘하겠다"라고 자신했다.

조성환 감독은 "무고사에게 특별히 주문한 건 없다. 무고사 선수가 대표팀에 다녀왔기 때문에 피로에 따른 컨디션 조절하는 상황을 만들어줬을 뿐이다. 그래도 약 1년 동안 J리그를 경험했기 때문에 무고사 선수가 출전한다면 본인의 장점인 결정력을 이번 경기에서 보여줄 수 있을 것으로 기대한다"라고 기대했다.

/mcadoo@osen.co.kr