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[인터풋볼] 하근수 기자= 월드클래스 반열에 오른 대한민국 국가대표 김민재가 또 다른 트로피를 추가했다. 발롱도르 노미네이트에 이어 아시아 최고로 거듭났다.

아시아축구연맹(AFC)은 31일(한국시간) 카타르 도하에 위치한 카타르 국립 컨벤션 센터에서 '2022 AFC 어워즈'를 진행했다. 이날 김민재는 해외 무대에서 가장 번뜩이는 활약을 펼쳤던 선수에게 주어지는 'AFC 인터내셔널 선수상'을 수상했다.

AFC는 "김민재는 1989-90시즌 마지막으로 우승한 나폴리를 이탈리아 세리에A 우승으로 이끌며 눈에 띄는 활약을 펼쳤다. 김민재는 2015년, 2017년, 2019년 수상자 손흥민에 이어 한국 출신 선수 두 번째 수상자가 됐다"라고 소개했다.

이어 "김민재 주가는 2021년 중국 베이징 궈안에서 튀르키예 페네르바체로 이적한 뒤부터 급등했다. 일 년도 채 지나지 않아 나폴리로 이적했다. 나폴리는 사상 처음 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 8강에 올랐으며 김민재 존재감은 엄청났다. 나폴리가 '스쿠데토(이탈리아 세리에A 우승)'를 차지하는 동안 김민재는 33경기 동안 클린시트(무실점) 16회, 2골, 2도움을 기록했다"라고 혀를 내둘렀다.

또한 "김민재는 한국이 10회 연속 국제축구연맹(FIFA) 월드컵 본선 진출하는 데 있어서도 큰 역할을 했다. 그는 2022 카타르 월드컵 당시 4경기 중 3경기를 출전했다. 그 이후 김민재는 독일 분데스리가 거물 바이에른 뮌헨으로 이적했으며 2023 발롱도르 후보 가운데 유일한 아시아 출신 선수였다"라며 찬사를 보냈다.

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김민재는 '대한민국 K리그' 전북 현대에서 프로 무대에 데뷔했다. 당시 지휘봉을 잡고 있던 최강희 감독에게 무한 신뢰를 받으며 꾸준히 그라운드를 밟았다. 신인답지 않은 패기와 베테랑 못지않은 수비로 K리그를 뒤흔들며 전북 왕조에 일조했다.

다음 클럽은 '중국 슈퍼리그' 베이징 궈안이었다. '황사 머니'로 슈퍼스타들을 끌어모았던 중국에서도 압도적인 모습이었다. 김민재는 두 시즌 동안 중국 슈퍼리그를 누비며 이탈리아 전설 파비오 칸나바로(광저우 헝다) 감독에게 찬사를 받기도 했다.

마침내 유럽에 진출했다. 김민재는 '튀르키예 쉬페르리그' 페네르바체에 입단했다. 처음 밟는 유럽 무대와 튀르키예 최고 명문이라는 중압감도 우스웠다. 김민재는 리그와 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그(UEL)에서 정점에 가까운 플레이를 선보였다.

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불과 한 시즌 만에 빅리그에 입성했다. '이탈리아 세리에A' 나폴리에 입성했다. 여러모로 진정한 시험 무대였다. 김민재는 정교한 수비 조직력으로 명성이 자자한 이탈리아 리그에서 클럽 레전드 칼리두 쿨리발리를 대체해야 하는 중책을 짊어졌다.

김민재는 기대와 우려가 공존했던 상황 속에서 스스로를 완벽히 증명했다. 루치아노 스팔레티 감독 지휘 아래 저돌적인 수비, 안정적인 연계, 헌신적인 자세로 나폴리 골문을 든든히 책임졌다. '철기둥'이라는 별명과 함께 이탈리아 전역을 뒤흔들었다. 그 결과 나폴리는 디에고 마라도나 시대 이후 33년 만에 이탈리아 정상에 올랐다. 김민재는 시즌 베스트 수비수, 올해의 팀, ESM(유러피언 스포츠 미디어) 올해의 팀 등에 선정되며 이탈리아는 물론 전 세계적으로 뜨거운 관심을 받았다.

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시즌 종료 이후 이적시장을 뜨겁게 달궜다. 바이아웃은 바겐 세일이라 불릴 정도였다. 실제로 김민재는 '트랜스퍼마크트'가 전망한 몸값에서 6,000만 유로(약 861억 원)로 평가됐다. 2021년 10월 페네르바체 입단 당시 몸값이 불과 650만 유로(약 93억 원)였던 점을 감안하면 2년 만에 자그마치 823%가 상승한 셈이다.

맨유, 첼시, 파리 생제르맹(PSG) 등등 전 세계 내로라하는 빅클럽들이 모두 김민재에게 달라붙었다. 하지만 가장 마지막에 뛰어든 뮌헨이 끝내 계약을 체결했다. 5,000만 유로(약 715억 원)라는 결코 적지 않은 금액까지 스스름없이 지불했다.

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지난 7월 뮌헨은 구단 홈페이지를 통해 "뮌헨이 김민재를 영입했다. 26세 대한민국 국가대표는 2028년 6월 30일까지 5년 계약을 체결하면서 나폴리에서 합류했다. 그는 등번호 3번이 새겨진 유니폼을 착용할 것이다"라고 공식 발표했다. 전 세계에서 손꼽히는 메가 클럽에 입성한 김민재는 "뮌헨은 모든 선수의 꿈이다. 나에게는 새로운 시작이다. 이곳에서 계속 발전하겠다"라며 "첫 번째 목표는 많은 경기에 출전하는 것이다. 또한 가능한 한 많은 트로피를 얻고 싶다"라며 당차게 각오를 남겼다.

지난 시즌 뮌헨은 가까스로 '마이스터샬레(독일 분데스리가 우승)'를 사수했다. 독일 분데스리가 최종전에서 도르트문트를 끌어내리고 챔피언에 등극했다. 그것도 이재성이 이끄는 마인츠가 도르트문트를 잡지 않았다면 불가능했을 우승이었다.

절치부심한 뮌헨과 토마스 투헬 감독은 분주히 여름 이적시장을 돌아다녔다. 센터백에 김민재 그리고 최전방에 해리 케인을 영입해 전력을 대폭 강화했다. 마타이스 더 리흐트와 다요 우파메카노가 부상과 컨디션 난조로 시름하는 가운데 김민재는 건강한 모습으로 메가 클럽 뮌헨에서 주전 자리를 꿰차 맹활약을 이어가고 있다.

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반가운 소식도 전해졌다. '프랑스 풋볼'이 창설했으며 축구계 최고의 영예라 평가받는 발롱도르 후보에 노미네이트된 것. 김민재는 코리안 리거 역대 네 번째로 발롱도르 후보에 지명됐다. 설기현(2002년, 안더레흐트), 박지성(2005년, 맨유), 손흥민(2019년, 2022년, 토트넘 훗스퍼) 다음이다. 유럽 무대에서 불과 2년 만에 이룬 쾌거다. 아시아 출신 센터백 가운데 역대 최초라는 점에서도 무척 의미가 컸다.

최종 순위는 22위였다. 2022 카타르 월드컵 당시 크로아티아 대표로 3위에 오른 요수코 그바르디올(25위)와 맨체스터 시티 소속으로 트레블을 이룩한 후벵 디아스(30위)를 모두 제쳤다. 김민재는 발롱도르 후보에 오른 센터백 중 1위를 차지했다. 그런 김민재가 AFC에서 수상하는 국제선수상까지 손에 넣었다. 2019년 손흥민 이후 한국 축구 역사상 두 번째 수상이다. 여러모로 의미가 남다른 수상이다.

한편 김민재가 속한 바이에른 뮌헨은 2일 오전 4시 45분(한국시간) DFB 포칼컵 2라운드에서 3부리그 소속 자르브뤼켄과 맞대결을 벌일 예정이다. 상대가 상대인 만큼 개막 이후 쉴 틈 없이 그라운드를 누볐던 김민재는 휴식이 예상된다.

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