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[OSEN=이인환 기자] 대체 언제 돌아와.

손흥민은 지난달 31일 본머스전에서 프리미어리그 12호골을 신고했다. 손흥민의 맹활약 덕분에 토트넘이 3-1 승리를 거뒀다. 토트넘은 리그 5위를 달리고 있다. 하지만 이제 손흥민이 아시안컵 출전으로 한달이나 자리를 비운다.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 축구대표팀은 오는 1월 12일 카타르 도하에서 개막하는 ‘2023 AFC 아시안컵’에 출격해 무려 64년 만에 우승을 노린다. E조에 속한 한국은 바레인(1월 15일), 요르단(20일), 말레이시아(25일)과 차례로 조별예선을 치른다.

한국은 1956년 1회 대회와 1960년 2회 대회서 연속우승에 성공했다. 하지만 한국은 이후 63년 동안 준우승만 네 번 하며 우승과 인연이 없다. 유독 불운한 장면이 많아 ‘아시안컵의 저주’라는 말까지 나온다. 손흥민, 김민재, 이강인 등 월드클래스 선수들이 전성기를 보내고 있는 2024년은 한국의 아시아 왕좌탈환 최적기다.

이제 캡틴손은 토트넘 유니폼을 벗고 한국대표팀 유니폼을 입는다. 축구대표팀은 3일 두바이에 도착한 뒤 아부다비로 이동했다. 손흥민은 런던에서 곧바로 UAE에 합류한다. 한국이 아시안컵 결승전까지 간다면 손흥민은 한달이상 자리를 비운다. 토트넘은 손흥민 없이 최대 5경기를 치러야 한다.

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아시안컵 마지막 모의고사로 클린스만호는 오는 6일 오후 10시 UAE의 뉴욕대 아부다비 스타디움에서 이라크와 평가전을 치른다. 아시안컵에서 상대할 중동 팀과 대결을 대비하는 취지에서 이번 대결이 성사됐다.

아부다비에서 담금질을 끝내면 클린스만호는 오는 10일 결전지인 카타르에 입성한다. 이번 시즌 손흥민은 좌측 측면 공격수와 중앙 공격수를 오가면서 토트넘의 알파이자 오메가로 맹활약학 있다.

여기에 주장 완장을 차고 맹활약하면서 20경기서 12골 5도움으로 PL 전체 공격 포인트 3위(1위 모하메드 살라 14골 8도움, 엘링 홀란 14골 4도움)에 위치하고 있다. 팀내 영향력 까지 생각하면 대체할 수 없는 존재이다.

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그만큼 토트넘 입장에서는 손흥민의 부재는 엄청난 부담으로 여겨진다. 여기에 팀내 부상자도 많아서 첩첩산중이다 자연스럽게 토트넘은 손흥민의 복귀 시점에 촉각들 곤두세우고 있는 상황이다.

영국 ‘토크 스포츠’는 “손흥민이 과연 얼마나 많은 토트넘 경기서 빠지고 대체 언제 돌아오는가”라는 제목으로 향후 일정에 대해 분석했다. 이 매체는 “손흥민은 이번 시즌 20경기서 12골 5도움을 기록한 팀의 핵심이다. 하지만 당분간 손흥민 없이 경게를 운영해야 한다”라고 설명했다.

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토크 스포츠는 “아시안컵은 오는 1월 12일부터 시작된다. 이로 인해서 토트넘은 손흥민 없이 FA컵 주요 경기 등을 대비해야 한다”라면서 “상황에 따라서 손흥민의 결장은 최대 6경기까지 결장될 수 있다”라고 우려했다.

이 매체는 “번리와 Fa컵을 시작으로 맨체스터 유나이티드와 올드 트래포드 원정 경기 역시 결장한다. 대호 상위 라운드에 진출할 경우 FA컵과 에버튼 원정도 모두 나서지 못한다”라고 지적했다.

아시안컵 결승은 오는 2월 11일에 열린다. 토크 스포츠는 “만약 한국이 결승에 진출할 경우 브라이튼전에서도 손흥민은 빠진다. 그렇게 되면 복귀는 같은 한국 대표팀 소속의 황희찬이 있는 울버햄튼전이 될 것이다”고 강조했다.

토크스포츠는 “손흥민은 최대 6경기를 결장할 수 있다. 이 시기 동안 어떻게 위기를 극복할 수 있을지가 토트넘의 중요 관심사이다”라면서“그의 복귀 시점에 모든 촉각이 쏠릴 것이다”라고 분석했다.

/mcadoo@osen.co.kr