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[인터풋볼] 신인섭 기자= 이강인의 활약에 전 세계가 놀랐다.

위르겐 클린스만이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀(FIFA 랭킹 23위)은 15일 오후 8시 30분(한국시간) 카타르 알라이얀에 위치한 자심 빈 하마드 스타디움에서 열린 바레인(FIFA 랭킹 86위)과의 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 조별리그 E조 1차전에서 3-1로 승리했다.

이강인이 훨훨 날았다. 이날 선발 출전한 이강인은 4-4-2 포메이션에서 우측 윙포워드로 경기에 나섰다. 한국은 전반 초반 고전했지만, 전반 37분 황인범의 선제골로 리드를 잡았다.

하지만 바레인의 반격이 거셌다. 결국 후반 5분 실점을 내주며 1-1의 상황이 됐다. 위기의 순간 이강인이 팀을 구해냈다. 공교롭게도 이강인이 활약을 펼친 시점은 후반 7분 이기제가 나가고 김태환이 투입된 이후부터다.

김태환은 이강인이 더욱 자유롭게 플레이할 수 있는 환경을 조성해줬다. 김태환의 투입으로 김태환이 우측 윙백으로, 설영우가 이기제가 나간 좌측 윙백으로 자리를 옮겼다. 김태환은 적극적인 오버래핑을 펼치며 이강인에게 집중됐던 압박을 분산시켰다.

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이강인이 곧바로 훨훨 날았다. 후반 11분 이강인은 김민재의 패스를 받아 환상적인 중거리 슈팅을 날려 2-1의 스코어를 만들었다. 이후에도 이강인은 좌측면과 중앙을 자유자재로 넘나들며 킬러 패스, 측면 전개 등 공을 뿌려주는 역할을 수행했다.

쐐기골까지 터트렸다. 후반 24분 이강인은 황인범의 패스를 받아 한 번의 페인팅으로 수비를 벗겨낸 뒤 왼발로 마무리했다.

이강인의 활약에 스페인 매체도 엄지를 치켜세웠다. 스페인 '아스'는 "이강인은 아시아의 새로운 축구 왕이다. 그는 지금까지 거의 볼 수 없었던 광기를 만들어냈다. 이강인이 지나가면 다 녹아내렸다. 바레인전에서 그는 자신이 최고의 축구선수임을 보여줬다"고 극찬했다.

이어 "이강인은 지팡이를 꺼내 마술을 펼쳤다. 역사상 가장 위대한 선수(메시)를 여러 번 생각나게 하는 득점이었다. 이강인이 만지는 모든 것이 금으로 변했다"고 덧붙였다.

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이날 이강인은 90분 풀타임을 소화하면서 슈팅 3회, 2골, 볼 터치 76회, 패스 성공률 91%(41/45), 키 패스 3회, 크로스 6회(3회 성공), 롱패스 3회(3회 성공), 결정적 기회 창조 3회, 드리블 시도 12회(8회 성공) 등을 기록했다. 축구통계매체 '소파 스코어'는 이강인에게 평점 9.7점을 줄 정도였다.

글로벌 매체 'ESPN'은 "손흥민은 마침내 한국을 아시안컵 영광으로 이끌 완벽한 파트너를 갖게 됐다"라면서 "이강인은 (아시안컵 우승에) 한발 더 나아갈 수 있는 길을 열었다"고 평가했다.

이날 멀티골로 이강인은 최근 A매치 6경기에서 6골 3도움을 올리게 됐다. 이강인은 지난해 10월 튀니지를 상대로 A매치 데뷔골을 터트렸다. 당시에도 이강인은 멀티골을 작렬했다. 곧바로 이어진 베트남전에선 1골 1도움을 올리며 팀의 6-0 대승에 일조했다.

이강인은 멈추지 않았다. 싱가포르전에도 선발로 나서 1골 1도움을 올렸고, 중국 원정길에선 1도움을 적립하면서 손흥민의 득점을 도왔다. 비록 지난 이라크와의 친선 경기에서 경고 누적으로 퇴장당했지만, 바레인전 멀티골을 터트리며 대한민국에 첫 승을 안겼다.

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이강인은 경기 종료 후 "전부터 쉬운 경기가 될 것이라고 어떤 선수도, 어떤 코칭 스태프도 생각하지 않았다. 그렇게 경기가 시작됐다. 좋은 점도, 안 좋은 점도 있었는데 다음 경기에서 더 좋은 경기와 내용을 보여드릴 수 있어야 할 것 같다"고 소감을 전했다.

이강인은 실점 이후에도 흔들리지 않았다. 그는 "항상 실점하든, 골을 넣든 우리는 하고 싶은 플레이를 유지한다. 팀이 흔들리지 않았다. 실점하면 골을 넣을 수 있도록 공격수는 뛴다. 골을 넣고, 승리할 수 있어서 기뻤다"고 밝혔다.

이제 한국은 요르단을 상대한다. 요르단은 김판곤 감독이 이끄는 말레이시아를 4-0으로 격파하면서 조 1위에 올랐다. 이강인은 "다음 경기도 최선을 다해 준비하겠다. 더 좋은 경기력과 결과를 보여드리겠다. 지금처럼 많은 응원 부탁드린다"며 팬들에게 응원을 부탁했다.

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