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[인터풋볼] 신동훈 기자 = 손흥민이 이강인을 품었다. 대한민국을 뒤흔들었던 대표팀 내분 사건이자 하극상 논란은 이제 종지부를 찍게 됐다.

이강인은 21일 개인 SNS를 통해 "지난 아시안컵 대회에서, 저의 짧은 생각과 경솔한 행동으로 인해 흥민이 형을 비롯한 팀 전체와 축구 팬 여러분께 큰 실망을 끼쳐드렸습니다. 흥민이 형을 직접 찾아가 진심으로 사과를 드리는 게 중요하다 생각하였고 긴 대화를 통해 팀의 주장으로서의 짊어진 무게를 이해하고 제 자신을 돌아보는 시간을 가졌습니다. 런던으로 찾아간 저를 흔쾌히 반겨주시고 응해주신 흥민이 형께 이 글을 통해 다시 한번 감사드립니다"고 손흥민에게 사과를 했다고 밝혔다.

이어⠀"흥민이 형에게 얼마나 간절한 대회였는지 제가 머리로는 알았으나 마음으로 그리고 행동으로는 그 간절함을 충분히 헤아리지 못했던 부분에서 모든 문제가 시작되지 않았나 생각합니다. 특히 흥민이 형이 주장으로서 형으로서 또한 팀 동료로서 단합을 위해 저에게 한 충고들을 귀담아듣지 않고 제 의견만 피력했습니다. 그날 식사자리에서 절대로 해서는 안 될 행동을 했습니다. 지금 돌이켜 생각해 봐도 절대로 해서는 안 될 행동이었습니다. 이런 점들에 대해서 깊이 뉘우치고 있습니다. 팀에 대한 존중과 헌신이 제일 중요한 것임에도 제가 부족함이 많았습니다. 대표팀의 다른 선배님들, 동료들에게도 한 분 한 분 연락을 드려서 사과를 드렸습니다"고 고개를 숙였다.

이강인은 또 "선배들과 동료들을 대할 때 저의 언행에 배려와 존중이 많이 부족했다는 점을 깊이 반성하고 있습니다. 선배들과 동료들을 대할 때 더욱 올바른 태도와 예의를 갖추겠다 약속드렸습니다. 저의 사과를 받아주시고 포용해주신 선배님들과 동료들에게도 이 글을 통해 다시 한번 감사드립니다. 저의 행동 때문에 함께 비판의 대상이 된 선수들도 있습니다. 그들에게 향한 비판 또한 제가 받아야 한다고 생각합니다. 과분한 기대와 성원을 받았는데도 대한민국 대표 선수로서 가져야 할 모범된 모습과 본분에서 벗어나 축구 팬 여러분께 실망을 안겨드려서 다시 한번 죄송합니다"고 말하기도 했다.

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마지막으로 "이제까지 대한민국 축구를 지키고 빛내셨던 선배님들과 동료들, 그리고 축구를 사랑하는 많은 팬분들이 있었기에 지금의 제가 저의 위치에 있을 수 있었다는 것을 다시 한번 느끼는 계기였습니다. 여러분들께서 저에게 베풀어 주신 사랑만큼 실망이 크시다는 것을 알고 있습니다. 앞으로 축구선수로서 또 한 사람으로서 발전을 위해 더욱 노력하고 헌신하는 이강인이 되겠습니다. 죄송합니다. 그리고 감사합니다"고 덧붙였다.

2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵 준결승 탈락 후 위르겐 클린스만 감독이 비판의 도파에 오르고 대한축구협회가 질타를 받고 있을 때 선수단 내분 논란이 나왔다. 영국 '더 선'이 밝힌 소식통은 "싸움이 발생했다. 몇몇 어린 선수들은 저녁을 빨리 먹고 탁구를 치기 위해 떠났다. 손흥민은 자신을 향한 무례한 발언을 듣자 다시 와서 앉으라고 말했다. 손흥민은 운이 나쁘게도 손가락을 심하게 다쳤다"라고 주장했다.

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대한축구협회가 인정했다. 협회 관계자는 "일부는 사실이다. 요르단전 준결승 전날 손흥민이 탁구를 치러 가는 선수들을 보며 '경기 전날인데 자중하자'라고 했다. 그 과정에서 언쟁, 마찰이 벌어졌고 이야기가 나오는 일이 벌어졌다. 젊은 선수들과 마찰이었다"고 말했다. 사실 대표팀 내 선수들 간 사이가 좋지 않은 건 공공연히 소문으로 나온 이야기인데 대한축구협회가 인정하고 부상까지 나온 건 거의 최초의 일이다. 더 놀라움과 충격을 줬다.

클린스만 감독에서 대한축구협회 문제, 이어 선수단 내분까지 문제가 제기되면서 대표팀은 그야말로 초토화되고 있다. 감독이 나가고 협회가 내부 개혁을 하더라도 이젠 선수단 내분 정리까지 해야 하는 상황이다. 총체적 난국이라는 말이 절로 떠올랐다.

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한국 축구계가 발칵 뒤집힌 가운데 클린스만 감독 경질 의견을 전한 황보관 기술본부장은 "클린스만 감독은 선수단 중 불화가 있었다. 그것이 경기력에 영향을 미쳤다고 말했다. 핑계보다는 그것 때문에 경기력이 좋지 않았다고 말했다. 많은 사람이 있는 공간에서 그 일이 발생됐고, 협회로서는 빠르게 인정할 수밖에 없는 입장이었다. 운영과 관련해서는 무한 책임이다. 오늘 전력강화위원회에서도 이를 다뤘다. 징계에 대해선 이 자리에서 말할 수 없으며 사태는 파악 중이다. 사실은 확인됐어도 구체적인 부분에 대해 확인할 부분이 있다"고 했다.

이후 클린스만 감독을 경질됐고 정몽규 대한축구협회 회장이 나와 고개를 숙였으며 대표팀에 차출됐던 선수들은 인터뷰마다 아시안컵에서의 대표팀 상황, 내분에 관한 질문을 받고 있다. 한편 정몽규 회장은 "국내파는 12월 26일부터 70일 동안 합숙했다. 유럽파는 1월 2일과 3일에 걸쳐 합류했다. 50명에 가까운 인원이 40일 이상 합숙했다. 120분 경기도 연속으로 했다. 모두가 예민한 상황에서 발생한 일이다. 이럴 때 시시비비를 따니는 건 상처를 더욱 후벼 악화시키는 거라 생각한다. 언론도 팬들도 도와주셔야 한다. 징계 사유에 대해서도 여러 조항을 살펴봤다. 소집하지 않는 징계밖에 없다. 새 감독이 선임되면 논의해야 될 것 같다. 국내파와 해외파, 92년생 고참과 96년생 이하 어린 선수, 이런 기준으로 대표팀을 가르고 개개인으로 나누는 건 좋지 않다고 생각한다. 대표팀을 한 팀으로 만드는 게 가장 중요하다. 다음 감독에게 필요한 덕목이다. 아시안컵 동안 중요한 문턱에서 허망하게 무너진 것도 결국 한 팀이 되지 않았던 거라 생각한다. 이번 일을 계기로 젊은 선수들이 더욱 성장하고, 원팀이 되는 방안을 상의하도록 하겠다"라고 하며 선수단 내분 관련 의견을 밝혔다.

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이강인은 지난 14일 사과문을 올렸다. "아시안컵 4강을 앞두고 손흥민 형과 언쟁을 벌였다는 기사가 보도되었습니다. 언제나 대표팀을 응원해주시는 축구팬들께 큰 실망을 끼쳐 드렸습니다. 정말 죄송합니다. 제가 앞장서서 형들의 말을 잘 따랐어야 했는데 축구팬들에게 좋지 못한 모습을 보여드리게 돼 죄송스러울 뿐입니다. 저에게 실망하셨을 많은 분들께 사과드립니다. 축구팬들께서 저에게 보내주시는 관심과 기대를 잘 알고 있습니다. 앞으로는 형들을 도와서 보다 더 좋은 선수, 보다 좋은 사람이 되도록 노력하겠습니다"고 말했다.

그럼에도 상황은 진정되지 않았다. 확인되지 않은 루머가 연속해서 나왔고 "이제 와서 보니 이랬다"식의 루머가 연속해서 나오며 모든 시선은 이강인 하극상, 손흥민과 이강인의 다툼으로 쏠렸다. 이강인은 맹비난을 받았다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 16강 1차전에선 결장했던 이강인은 낭트전 선발로 나오며 파리 생제르맹(PSG) 복귀전을 치렀는데 경기력은 좋지 못했다. 프랑스 '겟 프렌치 풋볼'은 "아시안컵을 마치고 돌아온 그는 분명히 자신의 자질에 맞지 않는 오른쪽 윙어 역할을 맡아 별 차이를 만들지 못했다. 그는 뎀벨레로 대체됐다"며 평점 4점을 주기도 했다.

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이강인이 비판을 받는 상황에서 손흥민은 별다른 반응을 보이지 않았다. 간접적으로만 심정을 전했다. 울버햄튼과의 대결을 앞두고 진행한 인터뷰에서 "아시안컵 토너먼트가 끝난 후 상처가 컸다. 토트넘 팬들이 나를 일으켜 세웠다. 믿을 수 없는 감정이었다. 이런 대접을 받은 건 정말 영광이었다. 아시안컵이 종료된 후 일주일은 내 인생에서 가장 힘든 한 주였다. 토트넘 팬들 덕분에 너무 행복했다. 죽는 날까지 이 순간을 잊지 못할 것이다"고 말했다. "내 인생에서 가장 힘든 한 주"라는 표현해서 손흥민이 느꼈던 힘듦과 아픔이 드러났다.

이어지던 상황에서 이강인이 2차 사과문을 올렸고 런던까지 찾아가 손흥민에게 사과를 한 게 알려졌다. 이강인 사과문이 올라왔을 때와 동시에 손흥민도 SNS에 글을 올렸다. 손흥민은 "강인이가 진심으로 반성하고 저를 비롯한 대표팀 모든 선수들에게 진심 어린 사과를 했습니다. 저도 어릴 때 실수도 많이 하고 안 좋은 모습을 보였던 적도 있었지만 그 때마다 좋은 선배님들의 따끔한 조언과 가르침이 있었기에 지금의 제가 이 자리에 있을 수 있다고 생각합니다. 강인이가 이런 잘못된 행동을 다시는 하지 않도록 저희 모든 선수들이 대표팀 선배로서 또 주장으로서 강인이가 보다 좋은 사람, 좋은 선수로 성장할 수 있도록 옆에서 특별히 보살펴 주겠습니다"고 이야기했다.

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손흥민은 또 "저도 제 행동에 대해 잘했다 생각하지 않고 충분히 질타 받을 수 있는 행동이었다고 생각합니다. 그러나 저는 팀을 위해서 그런 싫은 행동도 해야 하는 것이 주장의 본분 중 하나라는 입장이기 때문에 다시 한번 똑같은 상황에 처한다고 해도 저는 팀을 위해서 행동할 것입니다. 하지만 앞으로 더 현명하고 지혜롭게 팀원들을 통솔할 수 있도록 노력하겠습니다"고 사과를 전했다.

누구도 보호하지 않던 이강인을 감쌌다. 손흥민은 "그 일 이후 강인이가 너무 힘든 시간을 보내고 있습니다. 한 번만 너그러운 마음으로 용서해 주세요. 대표팀 주장으로서 꼭! 부탁드립니다. 그리고 일각에서 나오는 이야기들 중에 대표팀내 편가르기에 대한 내용은 사실과 무관하며 우리는 늘 한 팀으로 한 곳만을 바라보려 노력해 왔습니다. 축구로 많은 사랑을 받고 있음에도 불구하고 이런 소란스러운 문제를 일으켜서 진심으로 죄송하고 앞으로 저희 대한민국 국가대표팀이 이 계기로 더 성장하는 팀이 될 수 있도록 더욱 노력하겠습니다. 다시 한 번 대한민국 대표팀 주장으로서 진심으로 사과드립니다"고 하면서 주장의 품격을 보여줬다.

선수단 문제는 이제 일단락됐다. 공은 협회로 넘어간다. 자극적으로 루머가 연이어 나오며 정작 더 관심을 받고 더 비판을 받아야 할 대한축구협회는 시선 밖에 있었다. 클린스만 감독 경질 후 대한축구협회 행보는 지금 한국축구에서 가장 중요한 일인데 여전히 선수들을 비난하는데 초점이 쏠려 있고 그저 루머만 양산해 당장의 이슈만 되는데만 급급한 건 안타까운 일이었다.

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클린스만 감독 아래 멍든 한국축구가 다시 발전의 길로 갈 수 있을지 여부를 결정한 중요한 길목에서 내분과 루머에 빠져 소모적인 논쟁을 하는 건 냉정히 말해 시간을 쏟을 가치조자 없는 일이었다. 선수들이 나서 사과를 하고 의견을 전한 만큼 이제 모든 초점은 대한축구협회에 쏠려야 맞다.

대한축구협회는 20일 차기 국가대표팀 감독 선임 작업을 이끌 신임 국가대표 전력강화위원장에 국가대표팀 지도자 경험이 있는 정해성 협회 대회위원장을 선임했다. 정해성 신임위원장은 10명의 전력강화위원을 새로 선임했고 21일 1차 국가대표전력강화위원회 회의를 소집할 예정이다. 신임 위원장은 이날 1차 전력강화위원회 회의 개최 후 취임 소감 및 대표팀 운영 계획을 회의 내용과 함께 브리핑할 예정이다.

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