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상대조차 되지 않았다. 도전자와 디펜딩 챔피언이 아닌, 선생님이 제자를 상대로 '스파링 지도'를 펼치는 듯 했다. UFC 라이트헤비급(93kg) 챔피언 알렉스 페레이라(36, 브라질)의 이야기다.

페레이라(11승 2패)는 30일(이하 한국시간) 미국 네바다주 라스베이거스 티모바일 아레나에서 열린 'UFC 303: 페레이라 vs 프로하스카 2' 메인 이벤트 라이트헤비급 타이틀전에서 랭킹 1위 유리 프로하스카(31, 체코)를 2라운드 13초 왼발 스위칭 하이킥으로 KO시켰다.

페레이라는 1라운드부터 프로하스카를 녹다운시켰다. 잽과 카프킥으로 데미지가 누적된 프로하스카는 반격을 시도할때마다 턱이 돌아갔다.

결국 2라운드를 시작하자마자 불꽃 스위칭 하이킥이 터졌다. 페레이라는 순식간에 앞발인 왼발과 오른발의 위치를 바꿔 머리를 향해 킥을 날렸다. 상대가 가드조차 하지 못한 압도적인 속도였다. 정확히 얼굴 옆면을 가격당한 프로하스카는 그대로 고꾸라졌다. 페레이라의 그라운드 앤 파운드 추가타가 몇 차례 들어가자 심판은 경기를 끝냈다.

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다시 한번 대회를 살렸다. 페레이라는 이번 대회 헤드라이너를 예정됐던 코너 맥그리거(35, 아일랜드)가 발가락 부상으로 마이클 챈들러(38, 미국)와의 대결에서 빠지자 대회 2주 전 급오퍼를 받아 대회를 구원했다.

지난해 11월 UFC 295에서 UFC 헤비급 챔피언 존 존스(36, 미국)가 스티페 미오치치(41, 미국)와의 헤비급 타이틀전에서 빠졌을 때, 지난 4월 UFC 300 메인 이벤트가 불확실했을 때도 언제나 페레이라가 메인 이벤트를 맡아 모두 KO승을 거두며 대회를 성공시켰다.

이제는 세 체급을 정복할 시간이다. 경기 후 인터뷰에서 해설자 조 로건(56∙미국)에게 헤비급(120.2kg) 도전에 대한 질문을 받자 페레이라는 "전에도 말했는데 UFC가 그렇게 큰 관심이 없었던 거 같다. 하지만 난 준비됐고, 진정 헤비급이 내 미래라고 믿는다"고 힘줘 말했다.

이어 세 체급 정복을 보고 싶다는 로건의 말에 "팬들이 무엇을 원하는지가 중요하다"며 "팬들이 원하기 때문에 결국 필연적으로 성사될 거라고 생각한다"고 답했다.

현재 UFC 헤비급 타이틀 전선은 복잡하다. 챔피언 존스와 전 챔피언 미오치치의 대결이 지난해부터 꾸준히 추진됐지만 존스의 부상으로 계속 미뤄지고 있다.

존스의 부상으로 헤비급 잠정 챔피언 자리에 오른 톰 아스피날(31, 잉글랜드)은 오는 7월 28일 커티스 블레이즈(33∙미국)를 상대로 방어전을 치른다.

데이나 화이트 UFC 최고경영자(CEO)는 경기 후 기자회견에서 페레이라의 헤비급 도전에 대해 "아직 그가 라이트헤비급에서 2년 넘게 활동하며 모두를 정리한 상황은 아니"라며 "그때가 되면 헤비급으로 보내주겠다"고 말했다.

페레이라의 본 체급인 라이트헤비급에선 랭킹 2위 마고메드 안칼라예프(32∙러시아)가 호시탐탐 기회를 노리고 있다.

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코메인 이벤트에선 UFC 사상 최초 경기 4시간 전 대체 경기가 성사됐다.

경기 당일 UFC 페더급(65.8kg) 3위 브라이언 오르테가(33, 미국)가 39.4도의 고열로 출전이 불가능해졌다. 이에 라스베이거스에서 마사지를 받고 있던 13위 댄 이게(32, 미국)가 UFC의 긴급 제안을 받아 14위 디에고 로페스(29, 브라질)와의 대결에 나섰다.

이게는 비록 첫 두 라운드를 뺏기며 만장일치 판정패(28-29, 28-29, 28-29)했지만 마지막 라운드에 강력한 펀치를 휘두르며 로페스를 몰아붙여 큰 환호를 받았다.

이게는 경기 후 인터뷰에서 "8주든, 6주든, 4주든, 4시간이든 아무 상관없다. 이게 내 삶의 이유"라며 "내가 레전드가 될 기회이며, 내 손자에게 전해 주고픈 이야기"라고 네 시간 전 경기 제안을 수락한 이유를 밝혔다.

이게는 오는 7월 21일 대회에 출전할 준비를 하고 있었다. 화이트 CEO는 이게가 원한다면 다음 달 대회에서도 경기를 뛰게해주겠다고 언급했다.

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