강백호 / 사진=kt wiz 제공

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[스포츠투데이 김경현 기자] '천재 타자' 강백호(kt wiz)가 소위 '무릎쏴' 홈런을 선보이며 팀의 4연속 위닝 시리즈를 이끌었다.

강백호는 지난 6월 30일 수원 KT위즈파크에서 열린 2024 신한 SOL뱅크 KBO 리그 삼성 라이온즈와의 더블헤더 2차전에서 2번 타자 겸 포수로 선발 출전해 4타석 3타수 2안타 1홈런 1볼넷 1득점 1타점을 기록했다.

앞선 더블헤더 1차전에선 5타수 무안타에 그쳤지만, 2차전에서 8회 극적인 결승 홈런을 터트리며 승리의 주역이 됐다.

강백호의 파워가 여실히 드러난 홈런이었다. 1-1 동점 상황 8회 주자 없는 2사에서 강백호가 타석에 들어섰다. 상대 투수는 작년까지 한솥밥을 먹었던 우완 투수 김재윤. 김재윤은 초구 스트라이크 존을 벗어나는 포크볼을 던졌고, 강백호는 이를 지켜보며 유리한 카운트를 만들었다. 2구는 144km/h의 포심 패스트볼이 강백호의 몸쪽 하단을 파고들었다. 중계 화면 ABS 존을 보면 이 공은 스트라이크 존을 벗어나 더욱 아래쪽으로 꽂혔다.

이때 강백호의 기가 막힌 타격 스킬이 빛났다. 강백호는 몸쪽 낮은 공에 대응하기 위해 무릎을 꿇으며 허리 회전만으로 방망이를 돌렸다. 정확히 스윗 스팟에 맞은 타구는 벼락같이 125m를 비행해 우측 담장을 넘어갔다. 강백호의 시즌 22호 홈런. 타구가 넘어간 것을 확인하고 강백호는 더그아웃 동료들을 향해 격한 세레머니를 펼쳤다.

9회 마무리 박영현이 등판해 아웃 카운트 3개를 잡아냈고, KT가 2-1로 승리를 거뒀다. 이번 승리로 KT는 4연속 위닝 시리즈 행진을 이어갔다.

그간 떨어졌던 페이스를 끌어올리고 있다. 강백호는 최근 5경기에서 4홈런을 신고하며 상승세를 탔다. 더블헤더 1차전 안타를 추가했다면 7경기 연속 안타 역시 기록할 수 있었다.

이날 전까지 홈런 공동 3위에 이름을 올린 강백호는 시즌 22호 홈런을 터트리며 로하스, 김도영을 제치고 단독 2위에 올라섰다. 1위 맷 데이비슨(NC 다이노스)과 차이는 단 3개다.

현재 추세가 이어진다면 이번 시즌 39홈런을 기록할 수 있다. 강백호의 한 시즌 최다 홈런은 데뷔 시즌인 2018년 기록한 29개다.

말 그대로 천재 타자의 부활이다.

강백호는 2022년과 2023년 부상과 부진이 겹치며 힘든 시기를 보냈다. 특히 2023 월드 베이스볼 클래식(WBC) 호주전에서 2루타를 치고도 세레머니 도중 아웃돼 비난의 도마 위에 올랐고, 2023시즌 도중 신체에 큰 문제가 없음에도 심리적으로 위축되어 1군에서 이탈하기도 했다.

그리고 올해 다시금 천재 타자의 위용을 되찾았다. 강백호는 올해 홈런 2위를 포함해 득점(61) 공동 3위, 타점(66) 공동 5위, 최다 안타(101) 6위, 장타율(0.563)과 대체 선수 대비 승리 기여도(WAR·2.81) 7위 등 대부분의 타격 기록에서 리그 최상위권을 달리고 있다.

애매했던 수비 포지션 역시 장성우와 포수 마스크를 나누어 쓰며 안정을 찾았다. 이강철 감독은 앞서 "볼 배합도 하면서 스트레스받고, 여기서 뭘 던져야 하지 나 혼자 고민하니까 포수들이 방망이를 잘 친다. 강백호가 (포수를) 계속하면 (방망이를) 더 잘 칠 수도 있을 것"이라고 전한 바 있다.

KBO 리그는 올스타전이 끝나면 곧바로 후반기에 돌입한다. 강백호가 후반기에도 기세를 올릴지 관심이 쏠린다.

[스포츠투데이 김경현 기자 sports@stoo.com]