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(엑스포츠뉴스 김환 기자) 일본 축구의 미래 쿠보 타케후사의 리버풀행이 임박했다.

일본 매체 '스포니치'는 "스페인 라리가의 레알 소시에다드에서 뛰고 있는 쿠보가 잉글랜드의 명문 구단 리버풀에 전격 입단할 가능성이 높은 것으로 알려졌다"면서 "복수의 관계자에 따르면 협상은 이미 최종 단계에 접어들었고, 쿠보도 세계 최고의 리그인 프리미어리그(PL) 도전에 적극적이라고 한다"고 보도했다.

매체는 또 "복수의 잉글랜드 축구 관계자에 따르면 쿠보의 대리인들이 이미 현지에 도착했다. 협상은 세부 사항을 조율하는 마무리 단계에 있는 것으로 보이며, 곧 합의할 전망이다"라고 덧붙였다.

일본 최고의 재능으로 불리는 쿠보는 스페인의 명문 바르셀로나 유스팀에 입단하면서 화제가 됐다. 그러나 바르셀로나가 18세 미만 선수의 해외 클럽 이적 금지 규정을 위반해 징계를 받아 이승우, 백승호와 마찬가지로 경기에 뛰지 못하게 돼 일본으로 복귀했다.

이후 FC도쿄에서 프로에 데뷔, 요코하마 F. 마리노스에서 경험을 쌓는 등 일본 무대에서 성장한 쿠보는 세계 최고의 클럽인 레알 마드리드의 부름을 받아 레알의 2군인 레알 마드리드 카스티야로 이적했다. 레알 1군에서 뛰지는 못했으나, 쿠보는 어린 나이에 마요르카와 비야레알 등에서 임대로 활약하며 큰 무대에서 경험을 쌓을 수 있었다.

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쿠보의 재능이 본격적으로 발현되기 시작한 건 2022-23시즌이었다.

앞서 마요르카에서도 준수한 모습을 보여줬던 쿠보는 소시에다드 이적을 선택하면서 커리어 새 국면을 맞았다. 2022-23시즌 42경기에 출전해 9골 6도움을 기록하며 단숨에 소시에다드의 새로운 에이스로 급부상, 입단한 해에 소시에다드 올해의 선수상을 수상했다.

지난 시즌에도 초반부터 엄청난 기세로 공격 포인트를 쌓아올리며 아시아의 새로운 스타로 떠올랐으나, 후반기에 부상과 부진이 겹치면서 아쉬움과 함께 시즌을 마쳤다. 하지만 쿠보가 두 시즌 동안 소시에다드에서 보여줬던 활약은 리버풀의 관심을 끌기에 충분했던 모양이다.

리버풀은 쿠보를 영입하기 위해 아시아 선수 역대 최고 이적료를 지불할 준비가 되어 있다. 지난 2월 소시에다드와 재계약을 맺은 쿠보의 바이아웃 금액은 6000만 유로(약 907억)로 알려져 있는데, '스포니치'에 따르면 리버풀이 준비한 이적료는 바이아웃 금액을 웃도는 6500만 유로(약 982억)다.





기존 아시아 선수 최고 이적료 기록은 김민재가 갖고 있다. 지난해 여름 바이에른 뮌헨이 나폴리에서 김민재를 영입할 당시 나폴리에 지불했던 이적료는 5000만 유로(약 755억)다.

스페인 매체 '풋볼 에스파냐'에 의하면 리버풀은 6000만 유로를 일시불로 지불하는 대신 6500만 유로를 분할 지급하는 쪽으로 결정했다. 한 번에 거액을 투자하면서 생기는 재정적 부담을 최소화하기 위한 의도로 파악된다.

연봉 역시 최고 수준이다. '스포니치'는 리버풀이 쿠보에게 1500만 유로(약 226억)의 연봉을 약속할 전망이라고 내다봤다. 이 역시 현재 아시아 최고 선수인 손흥민의 연봉을 넘는 금액이다. 손흥민의 연봉은 988만 파운드(약 177억)로 알려져 있다.

일본 매체가 낸 이적설이라는 점에서 신뢰도를 의심할 수 있지만, '스포니치'는 앞서 일본 축구대표팀의 주장 엔도 와타루의 리버풀행과 스가와라 유키나리의 사우샘프턴 이적설을 맞춘 매체다. 상황을 지켜볼 만한 소식이라는 이야기다.

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리버풀은 일본 선수들과 연이 깊은 구단이다. 앞서 위르겐 클롭 전임 감독은 황희찬과 RB 잘츠부르크에서 한솥밥을 먹었던 미나미노 타쿠미(AS모나코)를 영입해 한동안 기회를 줬고, 일본 대표팀의 주장 엔도 영입도 나름대로 성공적이었다는 평가를 받는다.

다시 한번 일본 선수의 성공에 기대는 듯하다. 리버풀의 쿠보 영입설은 30대에 접어든 모하메드 살라의 에이징 커브를 고려한 대체자 마련의 일환이라고 볼 수 있다.

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com