(엑스포츠뉴스 권동환 기자) 파리 생제르맹(PSG)를 이끄는 루이스 엔리케 감독이 이강인에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.

PSG는 오는 22일(한국시간) 오전 4시 프랑스 랭스에 위치한 스타드 오귀스트 드로네에서 열리는 스타드 드 랭스와의 2024-25시즌 프랑스 리그1 5라운드 원정 경기를 치른다.

경기에 앞서 PSG는 19일 홈에서 지로나(스페인)와 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 1라운드를 치렀다. 올시즌 개편된 UEFA 챔피언스리그 첫 번째 경기에서 PSG는 후반 45분 상대 골키퍼의 자책골에 힘입어 1-0 진땀승을 거뒀다.

주중 유럽대항전 경기를 치르고 온 엔리케 감독은 랭스 원정을 앞두고 사전 기자회견에 참석했다. 그는 다양한 질문을 받았는데, 엔리케 감독이 받은 질문엔 이강인과 관련된 내용이 있었다.



PSG 소식을 주로 전하는 프랑스 매체 'PSG 포스트'에 따르면 한 언론인은 이강인에 대한 질문을 할 때 브레스트 사령탑 에릭 로이 감독이 이강인을 칭찬했던 내용을 거론했다.

이강인은 지난 15일 브레스트와의 리그1 4라운드 홈경기에서 선발로 나와 풀타임을 소화했다. 공격포인트는 없었지만 시즌 첫 풀타임을 소화한 이강인을 두고 로이 감독은 "이강인은 정말 인상적이었다"라며 칭찬을 아끼지 않았다.

적장으로부터 칭찬을 받았던 이강인은 다음 경기인 지로나전에서 교체 명단에 포함됐다. 그는 후반 18분 비티냐와 교체돼 그라운드를 밟았는데, 이강인 투입 후 PSG 공격이 살아나 최근 경기력이 좋은 이강인을 선발로 내세우지 않은 이유를 묻는 목소리가 늘어나기 시작했다.

엔리케 감독은 지로나전에서 이강인을 벤치 명단에 넣은 이유를 설명해야 했다. 그는 "궁극적으로 내가 하는 일은 불공평한 일"이라며 "왜 이렇게 말하냐면 지로나전에선 16명의 선수가 선발 출전할 자격이 있지만, 뛸 수 있는 선수는 11명이기 때문이다"라고 말했다.



이어 "그래서 난 시즌 내내 불공평할 거다. 난 내가 엄청나게 불공평하기를 바란다"라며 "왜냐하면 이는 선수들이 모두 높은 수준에서 경기를 하고, 성과를 낼 준비가 됐다는 것을 의미하기 때문이다"라고 덧붙였다.

또 "이는 선수들이 계약서에 서명할 때 요구하는 유일한 조건이다. 가혹하든 아니든 간에 이건 PSG 감독이 해야할 일"이라며 "난 최선을 다하려고 노력한다. 지로나전에서 난 4~5명의 선수들에게 불공평했다. 사실이지만 이게 인생이다"라고 전했다.

더불어 이강인에 대한 생각을 드러냈다. 엔리케 감독은 "이강인에 대해 말하자면 그는 클럽이 투자한 선수이다"라며 "이강인은 내가 PSG에 합류되기 전에 영입됐다"라고 설명했다.

그는 "내가 PSG에 도착해서 이강인이 클럽에 있다는 걸 알았을 때, 이강인은 라리가 시절부터 내가 잘 알고 있던 선수였기 때문에 기뻤다"라며 "그는 정말 특별하고, 다르며, 미드필더와 공격수에서 뛸 수 있다"라고 칭찬했다.



그러면서 "이강인은 공을 가지고 있든 없는 지적인 선수라는 생각에 완벽하게 들어맞는다"라며 "그는 여러 포지션에서 뛸 수 있고, 다재다능하며 신체적으로 강하다. 이강인을 영입하게 돼 매우 기쁘다"라고 밝혔다.

이강인은 지난해 여름 이적시장 때 스페인 라리가 RCD마요르카를 떠나 프랑스 강호이자 세계 최고의 클럽 중 하나인 PSG로 이적했다. PSG는 마요르카에 이적료 2200만 유로(약 313억원)를 지불하면서 이강인과 2028년 6월까지 5년 계약을 체결했다.

PSG에 합류한 이강인은 시즌 도중 2022 항저우 아시안게임과 2023 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에 참가해 클럽을 떠난 기간이 길어 2023-24시즌 성적을 35경기 5골 5도움으로 마무리했다. 출전시간은 2075분이었지만 두 자릿수 공격포인트 달성에 성공했다.

이강인은 PSG 데뷔 시즌에 트로피를 3개(리그1, 쿠프 드 프랑스, 트로페 데 샹피옹)나 들어 올렸다. 특히 지난 1월에 열렸던 툴루즈와의 2023-2024시즌 트로페 데 샹피옹 결승전에서 선발 출장해 전반 2분 만에 결승 골을 터뜨려 팀의 2-0 완승에 기여했다.



PSG에서 성공적인 데뷔 시즌을 보낸 이강인은 2년 차인 2024-25시즌 초반부터 인상적인 활약상을 이어가고 있다.

먼저 이강인은 르아브르와의 2024-25시즌 리그1 개막전에서 경기 시작 2분 04초 만에 선제골을 터트리며 기분 좋게 시즌을 시작했다. 이강인의 이른 선제골에 힘입어 PSG는 개막전을 4-1 완승으로 마무리했다. 이강인의 벼락같은 선제골은 PSG 8월 이달의 골로 선정됐다.

개막전에서 골을 터트린 이강인은 시즌 첫 홈경기이자 2라운드 몽펠리에전에서도 골맛을 봤다. PSG는 몽펠리에전에서 5-0으로 앞서자 후반 17분 벤치에 있던 이강인을 투입했고, 교체 투입된 이강인은 후반 37분 왼발 중거리 슈팅으로 골망을 가르면서 시즌 2호골을 터트리며 2경기 연속골에 성공했다.

개막 후 2경기 연속골에 성공한 이강인은 지난 2일 리그 3라운드 LOSC릴 원정 경기에서 또다시 벤치에서 출발해 후반 30분 교체 투입되면서 의아함을 자아냈지만, 9월 A매치 이후 치르는 첫 경기인 브레스트와의 홈경기에서 시즌 첫 선발 풀타임을 뛰었다.



또 브레스트전에서 적장에게 칭찬을 받을 정도로 좋은 모습을 보이며 선발 경쟁에 불을 붙였다.

그러나 이강인은 지로나전에서 다시 벤치 명단에 포함돼 교체로 출전했다. 직전 경기에서 선발 풀타임을 뛰었기에 체력 관리 차원에서 교체로 나온 것일 수도 있지만, 개막 후 좋은 경기력을 보여주고 있는 이강인이 선발보다 교체로 기용되는 횟수가 늘자 현지에서도 의문을 표했다.

의문에 대해 엔리케 감독은 어쩔 수 없는 선택이라고 말하면서 이강인에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 자신이 직접 영입을 추진한 선수가 아님에도 이강인의 기량과 자질에 크게 만족하면서 잔여 일정 동안 중용할 생각이라는 걸 간접적으로 드러냈다.

사진=연합뉴스

권동환 기자 kkddhh95@xportsnews.com