(엑스포츠뉴스 김근한 기자) KIA 타이거즈 외야수 최원준이 'V11 막내'에서 'V12 도전 주축'으로 거듭났다. 형들의 빈자리를 채웠던 7년 전 시기를 지나 이번엔 자신이 주축으로 임하는 한국시리즈에 대한 책임감이 남달라졌다.

KIA는 2위 삼성 라이온즈와 압도적인 차이(29일 기준 8.5경기 차)로 '2024 신한 Sol 뱅크 KBO리그' 정규시즌 우승을 확정했다. 이제 30일 시즌 최종전인 광주 NC 다이노스전만 남긴 가운데 KIA는 시즌 86승 2무 55패를 기록했다. 공교롭게도 7년 전 KIA 정규시즌 우승 성적인 시즌 87승 1무 56패와 흡사한 성적이다.

올 시즌 KIA 호성적은 모든 선수의 고른 활약이 있었다. 특히 막강한 팀 타선 화력이 인상적이었다. 그 속에선 외야 한 축을 맡았던 최원준의 활약도 빼놓을 수 없다.

최원준은 올 시즌 135경기에 출전해 타율 0.294, 128안타, 9홈런, 56타점, 75득점, 21도루, 출루율 0.373, 장타율 0.422를 기록했다. 최원준은 30일 시즌 최종전에서 홈런을 때릴 경우 데뷔 첫 두 자릿수 홈런 시즌을 만들 수 있다.

하지만, 최원준은 자신의 정규시즌을 되돌아보며 아쉬운 감정을 먼저 꺼냈다. 최근 만난 최원준은 "돌이키면 더 잘할 수 있었다고 생각하니까 크게 아쉽다. 지난해 제대 뒤 복귀한 시즌에서 너무 안 좋았으니까 심적으로 급하고 쫓겼던 게 없지 않아 있었다. 그래도 좋았던 부분도 나름대로 있었기에 내년을 생각하면서 긍정적인 경험을 했다고 받아들이려고 한다"라고 전했다.

최원준은 7년 전 정규시즌 최종전에서 결정됐던 우승의 짜릿함을 기억하고 있다. 하지만, 이번 정규시즌 우승은 그때보다는 조금 무덤덤한 느낌이 있었다고.

최원준은 "이번 정규시즌 우승 때는 조금 뭉클하긴 했는데 솔직하게 크게 와닿는 건 없었다. 한국시리즈가 남았기에 거기서 또 우승해야 하는 거라 약간 무덤덤한 느낌이 있다. 한국시리즈 우승이었다면 눈물이 났겠지만, 아직 남은 게 있으니 덜 후련했던 듯싶다"라며 고갤 끄덕였다.

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7년 전 팀에서 최원준은 막내 야수였다. 당시 한국시리즈 엔트리에도 최원준은 내야수로 등록됐다. 여러모로 최원준의 팀 내 위치와 위상 모두 달라진 이번 한국시리즈가 될 전망이다.

최원준은 "그때는 내야와 외야 모두 가릴 것 없이 뛰었던 기억이 난다. 그때는 형들이 아프면 나가는 선수였다. 올해는 경기 숫자나 출전 비중도 그렇고 외야 주축으로 나가고 있다고 생각하니까 한국시리즈에 대한 부담감이 있고, 책임감도 남다르다. 7년 전 '형들이 해주겠지'가 아니라 '이제는 내가 나서서 해결해야 한다'는 생각이 달라졌다"라고 강조했다.

최근 KIA 이범호 감독과 일부 선수는 광주에서 한국시리즈 우승컵을 들고 싶단 바람을 내비쳤다. 이 경우 시리즈 4승 무패로 우승한다면 4차전 원정 적지에서 우승컵을 든다. 시리즈 1패를 무조건 해야 광주에서 열리는 5~7차전에서 우승컵을 들 가능성이 생긴다.

하지만, 최원준은 4승 무패 퍼펙트 우승을 소망했다. 최원준은 "광주에서 우승컵을 든 적이 별로 없으니까 다들 광주에서도 우승을 한 번 하고 싶은 바람이 나오는 게 아닐까 싶다. 물론 우승이 보장만 된다면 4승 1패로 광주에서 우승하는 것도 좋겠지만, 개인적으로는 빨리 4승 무패로 시리즈를 끝냈으면 좋겠다. 할 수 있을 때 몰아붙여서 우승을 해야 한다. 1패를 떠안는 순간 또 시리즈 흐름이 어떻게 흘러갈지 모른다"라고 바라봤다.

KIA는 올 시즌 29번째 매진 기록과 함께 홈 경기 총 입장 관중 123만 8749명을 기록하면서 일찌감치 2017년 달성했던 홈 경기 최다 관중 기록(총 102만 4830명)을 가볍게 넘어섰다.

최원준은 "올해처럼 스프링캠프 때부터 모두가 하나로 잘 어우러져서 우승을 목표로 이렇게 달려온 시즌이 있을까 싶다. 그런 기운이 모이고, KIA 팬들께서도 올해 우승하겠다는 그런 기대감으로 홈구장 매진 기록까지 세워주셔서 정말 감사했다. 팬들의 열정적인 응원 덕분에 정규시즌 우승까지 좋은 흐름을 이어갈 수 있었다. 한국시리즈에서도 꼭 보답 해드릴 수 있도록 잘 준비하겠다"라고 힘줘 말했다.

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사진=엑스포츠뉴스 DB

김근한 기자 forevertoss88@xportsnews.com