사진=UFC 제공

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세계 최고 종합격투기(MMA) 단체 UFC 중량급 역사상 가장 위대한 대결이 펼쳐진다.

UFC 헤비급(120.2kg) 챔피언 존 존스(미국)가 17일(한국 시간) 미국 뉴욕주 뉴욕시 매디슨스퀘어가든(MSG)에서 열리는 ‘UFC 309: 존스 vs 미오치치’ 메인이벤트에서 전 챔피언 스티페 미오치치(미국)에 맞서 첫 방어전을 치른다.

마침내 인류 최강을 가리게 됐다. MMA는 급소 공격을 제외한 복싱, 킥복싱, 레슬링, 주짓수 등 대부분의 격투기 기술이 허용되는 만큼 가장 실전에 가까운 격투 스포츠로 평가받는다. 그렇기에 최중량급인 헤비급 챔피언은 인류 최강 80억분의 1이라 불린다. 이 가운데서도 존스, 미오치치는 특별하다.

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헤비급 챔피언 존스(27승1패1무효)는 UFC 역사상 가장 위대한 파이터로 꼽힌다. 2011년 23살로 최연소 UFC 챔피언에 등극한 존스는 라이트헤비급(93kg) 타이틀전에서 14승을 거뒀다. 지난해에는 헤비급으로 체급을 올려 UFC 헤비급 타이틀까지 거머쥐었다. 유일한 1패는 2009년 맷 해밀(미국)전에서 지금은 합법화된 수직 엘보를 사용해 당한 반칙패뿐이라 사실상 무패에 가깝다.

도전자 미오치치(20승4패)는 헤비급 역사상 가장 위대한 파이터로 불린다. UFC 헤비급 타이틀을 3차 방어까지 해내며 타이틀전 6승을 기록했다. 둘 다 헤비급 역대 최다 기록이다. 한 방의 펀치에 그대로 쓰러질 수 있는 헤비급이기에 미오치치의 업적은 더 빛난다.

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1년을 더 기다렸다. 당초 두 선수는 지난해 11월 UFC 295에서 맞붙기로 돼 있었다. 하지만, 존스가 레슬링 훈련 중 가슴 쪽 힘줄이 끊어지며 수술에 들어가면서 경기는 취소되고 말았다. 이후 존스가 건강한 상태로 돌아왔고, 경기가 재성사됐다.

존스는 미오치치를 물리치고, 역사상 가장 위대한 파이터로서의 레거시를 공고화하고자 한다. 그는 “내 상대 중 기술적으로 가장 뛰어났던 파이터는 대니얼 코미어다. 그런데, 미오치치는 그 코미어를 꺾었다. 레슬링이 뛰어나며, 훌륭한 체력을 갖추고 있고, 오른손 펀치가 정말 좋다. 이 점을 인지하고 있고, 잘 대비했다”고 밝혔다. 이어 “내가 지금껏 모두에게 했던 것처럼 그를 압도하겠다”고 자신감을 드러냈다.

이에 맞서는 미오치치는 “난 정말 존스와 싸우고 싶었다. 최고와 최고가 맞붙는 거다. 모두가 이 경기를 위대한 레거시를 위한 경기라고 말한다”며 기대감을 내비쳤다. 그는 “존스는 아직까지 나와 같은 상대는 만나보지 못했다”며 “승리하기 위해 끝까지 밀어붙이겠다. 존스에게 큰 대미지를 입히겠다고 약속한다”고 강조했다.

이번 경기는 두 선수의 라스트 댄스가 될 가능성이 있다. 존스(37살), 미오치치(42살)의 나이를 감안하면, 헤비급 중에서도 고령이다. 많은 이가 이룰 건 다 이룬 두 파이터가 마지막으로 최고를 가린 뒤 동반 은퇴할 거라고 예상하기도 한다. 존스는 UFC 라이트헤비급 챔피언 알렉스 페레이라(브라질)와의 경기가 아니면 이번을 마지막으로 은퇴할 생각이 있다고 언급했다.

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한편, 코메인 이벤트에선 전 UFC 라이트급(70.3kg) 챔피언 찰스 올리베이라(브라질)와 랭킹 7위 마이클 챈들러(미국)가 3년 반 만에 재대결을 벌인다. 올리베이라는 1차전에서 챈들러를 2라운드에 펀치 연타 TKO로 물리치고 공석이었던 챔피언 왕좌를 차지했다.

이번엔 차기 타이틀 도전권을 위해 다시 맞붙는다. UFC 라이트급 챔피언 이슬람 마카체프(러시아)는 랭킹 1위 아르만 사루키안(아르메니아)을 상대로 방어전을 치를 걸로 예상되고 있다. 올리베이라와 챈들러는 그 다음 차례를 노린다.

왕좌에서 물러난 올리베이라(34승10패1무효)는 챈들러를 꺾고 다시 한번 정상에 도전할 경쟁력을 입증하고자 한다. 그는 “난 이미 챈들러를 한 번 이겼고, 다시 한번 그를 이길 것”이라며 “이번 경기에서 끝없이 전진하겠다”고 밝혔다.

챈들러(23승8패)는 랭킹 2위 올리베이라를 꺾고 차기 도전자가 되고자 한다. 그는 1차전 패배에 대해 “난 때론 실수를 저지르기도 한다”며 “이번엔 전속력으로 질주하는 성숙한 마이클 챈들러를 보여주겠다”고 복수를 다짐했다.

‘UFC 309: 존스 vs 미오치치’ 메인카드는 17일 오후 12시부터 tvN에서, 언더카드는 오전 10시부터 TVING에서 생중계된다.

김종원 기자 johncorners@sportsworldi.com

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