사진=더 선

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[스포츠조선 김대식 기자]토마스 투헬 감독과 잉글랜드 국가대표팀의 동행이 시작하기도 전에 시끄럽다.

잉글랜드 국가대표팀은 14일(이하 한국시각) 3월 A매치 소집 명단을 발표했다. 이번 소집은 투헬 감독이 선임된 후 처음으로 직접 발탁한 선수들이라 많은 관심을 받았다. 해리 케인, 데클란 라이스, 주드 벨링엄, 카일 워커 등 기존 잉글랜드 국가대표 선수들이 모두 뽑혔다.

논란의 발탁도 있다. 바로 헨더슨이 다시 잉글랜드 국가대표팀에 승선한 것이다. 1990년생 헨더슨은 2011년부터 2023년까지 잉글랜드 국가대표팀의 주축으로 활약한 선수다. 베테랑으로서 주장으로 경기에 참여한 적도 있다. 잉글랜드 국가대표로만 80경기를 넘게 뛰었다.

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하지만 2024년부터 헨더슨은 잉글랜드 국가대표팀과 멀어졌다. 헨더슨이 커리어가 아닌 돈을 선택했기 때문이다. 2023년 여름 리버풀과의 계약이 만료된 헨더슨은 놀랍게도 사우디아라비아 알 이티파크로 이적했다. 잉글랜드에서는 초대형 논란거리였다.

원래 헨더슨은 리버풀 시절 주장을 역임하면서 누구보다도 성소수자 인권에 앞장섰던 선수다. 그런데 성소수자의 권리를 공식적으로 인정하지 않는 사우디로 이적하면서 헨더슨은 위선자라는 비판을 받았다. 사우디 이적 후 잉글랜드 대표팀을 뛰면서 야유까지 받았던 헨더슨이다.

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그런 비판에 시달린 탓일까. 헨더슨은 사우디 이적 6개월 만에 사우디 탈출을 선언했다. 사우디를 떠나기 위해 사비까지 털어가면서 아약스로 이적하는데 최선을 다했다. 아약스로 이적한 후에는 곧바로 핵심적인 선수로 도약했다. 이번 시즌에는 아약스의 주장이 돼 팀의 주축으로 인정받았다.

헨더슨이 아약스에서 좋은 활약을 이어가고 있는 건 사실이지만 여전히 사우디 이적에 대한 비판의 목소리가 남아있다. 또한 잉글랜드에는 더 경쟁력이 뛰어난 선수들이 많은데 34살의 노장을 뽑을 이유가 없다는 목소리가 나오고 있는 중이다.

당장 잉글랜드 U-21 대표팀에 뽑힌 아담 와튼, 조브 벨링엄, 아치 그레이 같은 선수들은 잉글랜드 국가대표팀에 합류해도 전혀 이상하지 않은 유망주들이다.

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이를 두고 데일리 메일은 16일 "2023년 헨더슨이 사우디로 떠난 비참하고 위선적인 행보는 네덜란드인들에게도 영국인들만큼 잊혀지지 않았다"며 우회적으로 투헬 감독의 선택에 반발했다.

일단 투헬 감독은 "헨더슨은 많은 우승을 차지한 선수다. 그는 아약스의 주장이다. 그가 모든 팀에게 가져다주는 것은 리더십, 성격, 에너지, 그리고 개성이다. 그는 우리가 구축하려는 모든 것을 구현한다. 팬들이 자랑스러워하는 팀을 만들고 싶다"며 헨더슨의 경기장 밖에서의 영향력을 높이 평가해 발탁했다고 설명했다.

결국 증명해야 하는 건 헨더슨과 투헬 감독이다. 그렇지 않는다면 이 논란은 잉글랜드 현지에서 계속해서 다뤄질 것이다.