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(엑스포츠뉴스 김지수 기자) "지금은 매년 시스템이 바뀐다. 멀리까지 내다보는 플랜이 필요하다."

'배구 황제' 김연경은 지난 18일 인천 삼산월드체육관에서 '선수'로서 정들었던 코트와 마지막 작별 인사를 나눴다. 흥국생명은 지난 4월 2024-2025시즌 챔피언 결정전 우승 후 6개월이 흐른 뒤 2025-2026시즌 개막전에서 전설을 떠나보냈다.

김연경은 "은퇴 후 예능 촬영도 있었고, 쉴 틈 없는 스케줄을 보냈다. 국제배구연맹 세미나도 다녀왔다"며 "일단 흥국생명 어드바이저 역할을 수행하면서 앞으로의 방향을 차근차근 생각해 보려고 한다"고 말했다.

김연경은 긴 설명이 필요 없는 한국 배구 최고의 스타이자 대체 불가 'No.1' 플레이어였다. 정규리그 MVP 7회 수상, 챔피언 결정전 4회 우승과 MVP 4회 수상 등 V리그를 지배했다.

김연경에게 한국은 좁았다. 일본에서는 JT 마블러스를 프리미어리그 정규리그 우승 2회, 파이널 우승 1회를 기록했다. 튀르키예 페네르바흐체에서도 두 차례나 파이널 우승을 맛봤다. 짧은 기간 뛰었지만 중국에서도 우승 트로피를 드는 등 가는 곳마다 팀을 정상으로 이끌었다.

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'월드 클래스' 김연경은 국제 무대에서도 존재감을 발휘했다. 2014 인천 아시안게임 금메달과 2012 런던 올림픽, 2020 도쿄 올림픽 4강 신화를 이끌었다.

하지만 한국 여자배구는 김연경을 비롯해 '블로퀸' 양효진 등 황금 세대들의 국가대표 은퇴 이후 국제무대에서 고전을 면치 못하고 있다. 세자르 곤잘레스 감독이 이끈 2023년 항저우 아시안 게임에서는 조별리그에서 한 수 아래로 여겨지는 베트남에게 풀세트 접전 끝에 패배하는 수모를 겪었다. 이 여파로 2006 도하 대회 이후 17년 만에 '노메달' 참사를 겪었다.

지난 7월에는 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에서 18개 참가국 중 최하위에 그치면서 하부리그 격인 챌린지컵으로 강등됐다. 페라난도 모랄레스 감독이 경질됐고, 새 사령탑을 찾아 내년 나고야 아시안게임을 준비해야 한다.

김연경은 한국 배구의 부흥을 위해서는 국제무대 선전이 꼭 필요하다는 입장이다. 제2의 배구 인생 역시 한국 배구의 국제 경쟁력 강화에 힘을 보태고 싶다는 뜻을 밝혔다.

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김연경은 "국가대표팀이 성적을 내야만 국민들께서 다시 배구를 사랑해 주실 거라고 생각한다. 국제대회 성적이 가장 중요하다"며 "이 부분을 어떻게 잘 만들어나갈 수 있을지가 숙제다"라고 강조했다.

배구 대표팀의 부진 원인으로는 장기적인 플랜 수립의 부재를 꼽았다. 협회 차원에서 조금 더 큰 그림을 그리고 꾸준히 밀고 나가야 한다는 목소리를 냈다.

김연경은 "현재 성적이 안 나온다고 하더라도 우리가 미래에 장기적으로 플랜이 있다고 하면 사실 많은 분들이 기다려 주실 수 있을 것 같다. 관심을 갖고 지지해 주실 것 같다. 그런데 지금은 매년 시스템이 바뀌고, 장기적인 느낌이 보여주지 않는 게 미래가 안 보이는 게 많은 분들이 아쉬운 것 같다"고 지적했다.

또 "장기적인 플랜을 가지고 향후 4년, 8년, 12년이 걸리더라도 나아가야 되지 않을까 생각한다. 2028 LA 올림픽 아니면 2032 브리즈번, 아니면 그 다음 올림픽까지 내다보고 했으면 좋겠다"고 강조했다.

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팬들에게는 '기다림'과 '인내'를 부탁했다. 당장 뚜렷한 성과가 나타나지 않는다고 하더라도 차분하게 지지를 보내줄 것을 당부했다.

김연경은 "당연히 많은 분들이 지금 기다려 주시고, 우리 선수들에게 관심 가져주시고 응원해 주시는 게 충분히 보인다"며 " 팬들이 보셨을 때도 납득이 가능한 장기적인 플랜이 있다는 생각이 들게끔 하는 게 중요하다. 이 부분만 잘 갖춰지면 많은 선수들이 기다려주고 응원해 주실 거라고 생각한다"고 덧붙였다.

사진=엑스포츠뉴스 DB

김지수 기자 jisoo@xportsnews.com