(엑스포츠뉴스 김환 기자) 손흥민이 맹활약을 펼치며 로스앤젤레스FC(LAFC)를 플레이오프 다음 라운드로 이끌자 미국 메이저리그사커(MLS) 홈페이지가 손흥민을 집중 조명했다.

MLS는 손흥민이 LAFC를 '슈퍼팀'으로 변모시켰다면서 시즌 후반기 승점을 쓸어담아 플레이오프에 진출한 LAFC가 이번 시즌 단 한 번도 이겨본 적이 없었던 오스틴FC를 꺾고 플레이오프 8강에 진출할 수 있었던 데에는 손흥민의 활약이 컸다며 손흥민을 치켜세웠다.

이것은 단지 MLS 만의 의견이 아니었다. 오스틴과의 플레이오프 2차전이 끝난 뒤 LAFC의 사령탑 스티브 체룬돌로 감독은 물론 토트넘 홋스퍼 시절부터 손흥민의 활약을 오랫동안 지켜봤던 주장 위고 요리스를 비롯해 LAFC에서 손흥민과 함께 뛰고 있는 동료들이 입을 모아 손흥민을 칭찬했다.

LAFC는 3일(한국시간) 미국 텍사스주 오스틴에 위치한 Q2 스타디움에서 열린 오스틴과의 2025 MLS 플레이오프 1라운드 2차전에서 1골 1도움을 올린 손흥민의 활약을 앞세워 4-1 대승을 거뒀다.



지난달 31일 홈에서 치러진 1차전에서 2-1로 승리한 LAFC는 합산 스코어 6-2로 플레이오프 다음 라운드에 진출했다. LAFC의 다음 상대는 토마스 뮐러가 뛰고 있는 밴쿠버 화이트캡스다.

이날 LAFC는 전반 21분 만에 터진 손흥민의 선제골로 앞서갔고, 전반 25분 손흥민의 패스를 받은 드니 부앙가가 추가 득점을 터트리며 2-0으로 격차를 벌리고 승기를 잡았다. 이어 요리스가 미르토 우주니의 페널티킥을 선방해 분위기를 가져왔으며, 전반전 막바지 부앙가가 한 골을 더 추가해 일찍이 경기에 쐐기를 박았다.

이후 상대에게 한 골을 실점하기는 했으나, LAFC는 후반전 손흥민을 대신해 교체 투입된 제레미 에보비세의 득점으로 다시 달아난 끝에 4-1 완승으로 경기를 마무리했다.

경기 후 MLS 홈페이지는 "손흥민과 부앙가가 오스틴FC를 압도하며 LAFC가 슈퍼팀으로 떠올랐다"라면서 "LAFC의 파괴적인 듀오는 일요일 밤 오스틴 수비라인을 무섭게 괴롭혔다. 두 선수의 활약은 LAFC가 1라운드에서 스윕을 차지하고 밴쿠버 화이트캡스와의 서부 콘퍼런스 플레이오프 준결승에 진출하기 위해 필요한 발판을 마련했다"라며 손흥민과 부앙가의 활약을 주목했다.




MLS는 손흥민이 스텝오버로 상대 수비수를 벗겨낸 뒤 왼발 슈팅으로 선제골을 뽑아낸 점에 주목하면서 양발을 모두 잘 활용하는 손흥민의 능력이 오스틴에 고민을 안겼다고 짚었다며 요리스의 인터뷰를 전했다.

요리스는 "나는 누구보다 손흥민을 잘 알고 있을 것이다. 토트넘에서 10년 동안 매일 함께 훈련했고, 수많은 경기를 함께 소화했기 때문"이라며 "손흥민이 일대일 상황에서 오른쪽이나 왼쪽을 가리지 않고 공격할 수 있다는 걸 안다. 그는 양발을 활용해 슈팅을 날리는 데 전혀 문제가 없다"라고 했다.

또 "손흥민이 경기장 밖에서 하는 일도 중요하다. 그는 팀을 위해 정말 훌륭한 모습, 정말 열정적인 모습을 보여줬다"라며 "손흥민은 우리 팀 동료들에게 승리에 대한 열망을 전달할 수 있는 선수"라고 덧붙였다.

현역 시절 풀백으로 활약했던 체룬돌로 감독도 손흥민에 대한 칭찬을 아끼지 않았다.

그는 "쏘니처럼 훌륭한 선수를 항상 막을 수는 없다. 다만 그의 득점 기회나 득점 가능성, 득점 기회의 퀄리티를 최소하는 게 전부"라며 "그의 약한 발이라고 하는 것은 사실 약한 발이 아니다. 그래서 수비수들에게 페널티지역 바깥에서 그를 막으라고 권하고 싶다"라고 웃었다.



오스틴의 사령탑 니코 에스테베즈 감독도 상대팀인 LAFC를 두고 '슈퍼팀'이라며 패배를 받아들였다.

에스테베즈 감독은 "우리는 충분한 규율이 없었고, 우리가 슈퍼팀을 상대한다는 걸 이해하지 못했다. 내가 며칠 전에 말했던 것처럼 그들은 슈퍼팀"이라며 "비꼬는 말이 아니다. 우리는 상대가 누구인지 알 정도로 겸손하지 못했고, 선수들에게 그 사실을 분명히 하는 것은 내 책임"이라고 한숨을 내쉬었다.

사진=연합뉴스

김환 기자 hwankim14@xportsnews.com