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[OSEN=우충원 기자] 손흥민(LAFC)이 두 경기 연속 풀타임을 소화하지 않은 데에는 분명한 이유가 있었다. 단순한 교체가 아니라, 철저하게 계산된 관리였다.

LAFC는 22일(이하 한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 LA 메모리얼 콜리세움에서 열린 2026시즌 미국 메이저리그사커 개막전에서 인터 마이애미를 3-0으로 완파했다. 개막전이라는 이름보다 손흥민과 리오넬 메시의 맞대결로 더 큰 주목을 받은 경기였다.

두 선수가 공식전에서 다시 만난 것은 2018-2019시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 조별리그 이후 8년 만이다. 당시에는 토트넘 훗스퍼의 손흥민과 바르셀로나의 메시가 맞섰고, 메시가 1승 1무로 우위를 점했다. 긴 시간이 흐른 뒤 재개된 대결의 승자는 손흥민이었다.

균형은 LAFC가 먼저 깼다. 전반 38분 인터 마이애미의 후방 빌드업 과정에서 데 파울의 패스가 끊겼고, 이를 가로챈 에우스타키오가 곧장 손흥민에게 연결했다. 손흥민은 수비를 등진 상태에서 방향을 바꾸며 전방 공간을 읽었고, 침투 타이밍에 맞춰 날카로운 패스를 찔러 넣었다. 이를 받은 마르티네스가 침착하게 마무리하며 선제골을 완성했다.

추가골 장면 역시 손흥민의 움직임에서 출발했다. 후반 28분 후방에서 패스를 내준 뒤 곧바로 전진한 손흥민이 수비 라인을 흔들었고, 틸만의 전진 패스를 받은 부앙가가 골키퍼와의 일대일 상황을 놓치지 않았다. 손흥민의 위치 선정과 움직임이 수비 간격을 무너뜨린 결과였다.

경기 막판에는 쐐기골까지 터졌다. 후반 추가시간 왼쪽 측면을 돌파한 부앙가가 올린 크로스를 교체 투입된 오르다스가 밀어 넣으며 스코어는 3-0이 됐다. LAFC는 내용과 결과 모두에서 인터 마이애미를 압도했다.

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그런데 경기 종료 직전 손흥민의 표정이 잠시 굳어지는 장면이 포착됐다. 후반 43분 이미 2-0으로 앞선 상황에서 마르크 도스 산토스 감독은 손흥민을 벤치로 불러들이고 오르다스를 투입했다. 풀타임이 아니라는 점에 손흥민은 다소 아쉬운 표정을 숨기지 않았다.

그러나 이는 우발적인 선택이 아니었다. 경기 후 도스 산토스 감독은 손흥민의 출전 시간 조절에 대해 분명한 이유를 밝혔다. 그는 “손흥민은 부상 여파로 프리시즌을 완벽하게 소화하지 못했다”며 “이제 막 돌아온 만큼 컨디션을 단계적으로 끌어올려야 한다”고 설명했다.

이어 “그럼에도 최근 두 경기에서 보여준 노력과 영향력은 최고 수준이었다”며 “우리는 손흥민이 라인 사이 공간으로 자유롭게 들어오도록 활용하고 있다. 그가 그 위치에 서면 센터백이 끌려 나오고, 다른 선수들이 공략할 수 있는 공간이 생긴다. 손흥민은 침투와 공간 활용 모두 뛰어난 선수”라고 강조했다.

손흥민은 프리시즌 동안 LAFC가 치른 5경기에 단 1분도 출전하지 않았다. 단순한 휴식이라 보기에는 이례적이었다. 부앙가 등 주전급 선수들이 부분적으로 출전 시간을 나눠 가진 것과 대비됐다. 당시 구단은 “손흥민은 2026년을 매우 바쁜 일정으로 시작하게 된다. MLS 정규 시즌과 여러 대회를 병행하고, FIFA 월드컵에서는 대한민국 대표팀 주장으로 나설 예정”이라고 설명한 바 있다.

부상 관리 속에 조심스럽게 시즌을 준비한 선택은 결과로 증명되고 있다. 손흥민은 레알 에스파냐와의 CONCACAF 챔피언스컵 경기에서 1골 3도움을 기록했고, 메시와의 맞대결에서도 결승골 어시스트를 올리며 3-0 완승을 이끌었다. / 10bird@osen.co.kr

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